Почему-то именно в этот момент, глядя на немного шкодливую улыбку его величества, преобразившую строгое и пугающее лицо, я поняла, что наш император очень молод. Он ведь ненамного старше меня…
— Да, ваше величество. Вы ведь в курсе ситуации с его резервом?
— Разумеется.
— У меня есть теория, как можно повлиять на него. Я не уверена, но очень хочу попробовать. Однако… мне для этого нужна ваша кровь.
Улыбка ушла с лица императора. Он серьёзно на меня посмотрел, нахмурился и сказал:
— Изложите ваши аргументы.
Я сглотнула.
— Резерв архимагистра и его способности изменились после того, как он побывал в Геенне. — Брови Арена поползли вверх. — Он не говорил, конечно, я просто догадалась. Альго — потомки Защитника, вы — часть Геенны. И я подумала…
— Ясно, — император кивнул, и мне сразу стало легче. — Я понял вас, Эн. Вы полагаете, что можно вылечить подобное подобным.
— Да, верно. Вы… — Я запнулась. — Вы дадите мне… свою кровь?
Он молчал, и я вновь занервничала.
— Вы умная девушка, Эн, — сказал его величество медленно и вновь улыбнулся. Только… очень странно улыбнулся. Как будто бы с горечью. — Вы должны понимать, что у меня нет никаких причин делать то, о чём вы меня просите.
— Но… — я задохнулась. — Если я вылечу Арманиуса…
— Если, — перебил меня император. — Вы верно сказали — если. Вы ни в чём не уверены. Но даже в случае гарантий… Моя кровь практически бесценна, а вы хотите, чтобы я просто отдал её?
Защитница… почему мне кажется, что он чего-то хочет от меня, но я не понимаю, чего?
— Почему просто? Вы отдадите её за возможность вернуть себе архимагистра…
— Я уже смирился с его утратой, — усмехнулся Арен. — И возможность — это слишком малая цена. Слишком, Эн.
Сердце в груди колотилось от отчаяния.
Наверное, именно поэтому я и выпалила:
— Тогда назовите свою цену, ваше величество.
Он не успел ничего сказать — вошла секретарь. Поставила передо мной чашку с чаем и так же молча вышла.
— Пейте, Эн, — произнёс император вкрадчиво. Пить? Я бы лучше разбила эту чашку об стену… или ему об голову. — Что же касается цены… Кровь за кровь. По-моему, справедливо.
Несколько секунд я не понимала, о чём он говорит. А когда поняла…
— Вы шутите? — спросила я с надеждой, вглядываясь в чёрные и абсолютно бездонные глаза.
Он должен шутить. Не может быть, чтобы он хотел…
— Я похож на шута? — Император придвинулся ближе, сократив между нами расстояние до неприличного, и положил ладонь мне на бедро. Я дёрнулась от неожиданности — но так же неожиданно застыла, осознав…
Плевать. Я должна получить его кровь. Любой ценой. И эта цена — довольно-таки маленькая.
— Не похожи, ваше величество, — сказала я и сама удивилась тому, каким чужим показался собственный голос. — Я согласна.
— Очень хорошо, — а вот голос императора был довольным. И ладонь поползла выше… а потом ниже… Он весьма откровенно ласкал меня, и ничего не оставалось, как терпеть, стиснув зубы. — Придёшь сегодня сюда к одиннадцати вечера. Координаты для переноса возьми у Адны. Допуск на сутки я дам. Перед переносом наденешь вот это. — В руку легла какая-то цепочка, показавшаяся обжигающе горячей по сравнению с моей кожей. — Иллюзорный амулет.
— Зачем? — я не удержалась от вопроса.
— Ради твоего же блага. Конечно, если не хочешь, можешь не надевать, но пойдут слухи. Да и мне, честно говоря, совсем не хочется ссориться с Арчибальдом.
Внутри всё вспыхнуло от циничности подобных слов. Ссориться с Арчибальдом! То есть, император, зная, что его двоюродный брат ухаживает за мной, собирается…
Какая гадость…
Впрочем, Эн, чего ты ожидала от венценосных особ? Для его величества ты — как грязь под ногами. И он наверняка не позволит Арчибальду на тебе жениться. Особенно после… сегодняшней ночи.
Меня замутило.
— Хорошо, я надену. Я… могу идти?
— Иди, — он кивнул, убрал руку и отодвинулся. Слава тебе, Защитница! Я так боялась, что поцеловать захочет. — К одиннадцати жду. Да, кстати… — Император легко дотронулся до моего плеча, и я ощутила, как лбу вдруг стало холодно. — Всё, теперь ты никому не сможешь об этом рассказать.
Честно говоря, я и не собиралась. Кто же будет рассказывать о подобном позоре? Может, для кого-то это честь — греть постель императору — но для меня нет.
Выйдя из кабинета минутой позже, я взяла координаты у секретаря — она при этом очень цепко и понимающе на меня посмотрела, — и ушла, полная решимости не отступать и идти до конца, как бы ни было противно.
А чай я так и не выпила…
Вернувшись в госпиталь, чтобы завершить рабочий день достойно, я поняла, что гулять сегодня с Арманиусом не смогу. Сначала быть с ним, а потом идти к императору — это выше моих сил.
Поэтому связалась с ним по браслету и соврала, что на работе срочное дело и я поздно освобожусь. К моему удивлению, после этого он сказал:
— Приходи потом ко мне.
— Что вы, — пробормотала я, — это поздно уже будет. Да и мне в общежитие надо.
— Эн… — глаза у Арманиуса почему-то были тревожными, — тогда обещай мне кое-что.
— Что? — я удивилась ещё больше.
