— Так себе, — Эн поморщилась. — Наступаю на ноги постоянно, и вообще я очень неуклюжа. Меня всегда больше интересовала магия. А там обязательно танцевать?
— Не обязательно. Только если император пригласит — ему отказывать никто не имеет права. Но это всё равно не больше одного раза.
— Один раз я выдержу как-нибудь. Хотя, — она засмеялась, — тут дело не во мне. Главное, чтобы его величество выдержал и не завыл, когда я буду топтаться по его ногам.
Берт смотрел на её весёлую улыбку — и никак не мог перестать гадать, что же именно понадобилось Эн от Арена.
А потом он вдруг вспомнил…
«Признавайся, ты мне ввела огонь Геенны в жидком виде?»
«Что-то вроде этого».
Кровь. Точно, кровь! Значит, она с утра разбавила чем-то кровь Арена и использовала это «лекарство» во время процедуры. Не получилось — и Эн решила попросить добавки.
Интересно… две пробирки крови за один вечер? Или Арен потребовал еще что-то?
— Император просил тебя только прийти на этот приём, или еще о чём-то? — Берт внимательно посмотрел в лицо Эн и заметил, что глаза её странно забегали.
— Только на приём, — ответила она негромко, не глядя на него. — А потом сразу домой. Ничего особенного.
— Ну хорошо. А то я грешным делом подумал, что Арен потребовал с тебя обещание выйти за Арчибальда.
Эн споткнулась и, выпрямившись, посмотрела на Берта с изумлением.
— Защитница… а я ведь и не подумала, что он может попросить такое.
— А ты бы согласилась?
— Да, — она кивнула. — Мне очень нужна была от императора одна… вещь. И я очень рада, что получила её.
Арманиус не задавал лишних вопросов по поводу того, что я получила от его величества в обмен на посещение приёма, но мне казалось, что он и так это понял. В общем-то, неважно, главное — он не понял, что про только одну «просьбу» императора я соврала.
Хотя я и в принципе не могла сказать правду — Арен явно поставил печать молчания. Я бы и так не сказала, конечно, никому. Кто же о подобном рассказывает? И вообще надо поскорее обо всём забыть.
— Тот салон, куда мы идём, принадлежит принцессе Анне, — говорил Арманиус, пока мы с ним вышагивали по Дворцовой набережной. Хотели погулять по городу, называется… А вместо этого идём выбирать тряпки. — Она очень интересуется модой, и в Грааге есть три её салона, где продают платья и костюмы или шьют их на заказ.
— Я видела эти салоны, но никогда не заходила внутрь. Там дорого, наверное.
— Да, они не самые дешёвые, — усмехнулся Арманиус. — Сама понимаешь, формат «от принцессы» дешёвым быть не может. Кроме того, там почти всё вечернее, повседневного практически нет.
— Арх… Бертран. — Защитница, я никогда не научусь называть его по имени! — А вы откуда всё это знаете? Одеваетесь там?
— Нет. Но именно там архимагистрам выдают форменные плащи из драконьей кожи.
В салоне мы пробыли около часа. Сам Арманиус себе ничего не купил — отмахнулся от продавца, сказав, что всё есть, — а вот мне подбирали платье из готовых довольно-таки долго. Перешивать времени уже не было, а то, что имелось в наличии подходящего размера, мне не нравилось. Но в конце концов продавец достал откуда-то платье из зелёного кружева с неглубоким декольте, и я вздохнула с облегчением. К нему и туфли нашлись быстро.
В салоне с украшениями дело двигалось быстрее и практически без моего участия. Арманиус, оглядев витрины, ткнул пальцем в небольшие золотые серьги с прозрачными камнями — продавец сказал, что это бриллианты «слёзы гор», — и колье в комплект. Не слишком шикарно, но и не так, чтобы совсем уж просто. Да и эти «слёзы гор» оказались самыми дорогими камнями в мире, так что совсем уж бедняжкой я на приёме выглядеть не буду.
Когда мы наконец закончили с покупками и вышли на улицу, на город уже опускалась ночь. Ярко горели фонари, но прохожих было ещё достаточно — всё-таки многим не надо завтра на работу, праздник же.
— Я помогу тебе с сумками, — сказал Арманиус, нагруженный двумя пакетами, и улыбнулся. — Весьма необычное свидание получилось.
Услышав «свидание», я чуть смутилась. По правде говоря, я старалась не думать о том, почему он меня пригласил. Скучно сидеть всё время дома, родных нет, друзья заняты, а я под рукой — отчего бы не пригласить? И «свидание» тут слишком громко сказано.
— Весьма, — согласилась я тихо. — А завтра еще необычнее получится.
Он засмеялся.
— Да, с завтрашним днём император нам… удружил. Эн… — Арманиус перестал смеяться, посерьёзнел. — Что бы ни случилось завтра — ни на что не обращай внимания. Арен наверняка собирается что-то продемонстрировать, я не уверен в том, как именно он это будет делать, но…
— Это будет неприятно в любом случае, — фыркнула я. — Не волнуйтесь, арх… Бертран. Право слово, меня так долго и упорно травили в университете, что один приём во дворце — ерунда по сравнению с тем, что уже было.
Он посмотрел на меня с таким сочувствием, что я чуть не споткнулась.
