Розы. Я вздрогнула, вспомнив дары императора. Сначала белые, как символ чистоты, а потом тёмно-бордовый цветок, как знак страсти. Его-то я выкинула, но белые розы до сих пор стояли на столе.
— Эн? Чего ты испугалась? — нахмурился принц и, подняв руку, погладил меня по щеке. — Я чувствую сильный страх.
Кажется, я скоро научусь виртуозно врать.
— Ты сказал про гарь и пот, и я представила…
— А-а-а… — Арчибальд расслабился и вновь улыбнулся. — А я подумал, что-то случилось. Не переживай, всё хорошо. Все живы, хотя и почти чудом, ситуация была сложная. Энни… проведёшь со мной сегодняшний вечер?
Как я могла ему отказать? Он только что вернулся с севера, где несколько суток дрался с демонами, почти не спал… И первый день года… Разве я могу?..
Я не могла.
— Да, конечно, Арчибальд. Но… мне надо сначала кое-куда перенестись, я обещала.
— Хорошо. Тогда я зайду за тобой через полтора часа?
— Да.
— А я пока всё подготовлю, — улыбнулся его высочество и, прикоснувшись к моим губам в кратком поцелуе, вышел из комнаты.
Я медленно опустилась на пол и дотронулась до нижней губы. Радость от того, что Арчибальд вернулся, сменялась стыдом и смятением. Защитница, что же делать?.. Я ведь не могу сказать, что не хочу с ним встречаться из-за того, что в будущем это понесёт за собой встречи и с императором, а этого человека я не желаю видеть даже на книжных портретах. Арчибальд абсолютно не виноват в случившемся! И отказывая ему из-за императора, я поступлю бесчестно, несправедливо. Он не заслуживает подобного отношения.
Но меньше всего на свете я хочу становиться родственницей его величества. Что же делать?..
Я тёрла виски ладонями, стараясь успокоиться. Эн, сейчас просто не думай ни о чём. Решишь позже, когда пройдёт время. Сегодня ты в любом случае не сможешь огорчить Арчибальда. Просто будь с ним… а там посмотришь.
Вполне вероятно, император и сам вскоре запретит принцу за мной ухаживать. Разве он может позволить своему родственнику жениться на девушке, с которой он чуть…
Затошнило, и я глубоко задышала, вновь пытаясь не думать.
Хватит, Эн. Иди уже к Арманиусу. Он давно ждёт.
Решив так, я встала и, переплетя растрёпанную Арчибальдом косу, оделась и выбежала из комнаты.
В прошлой реальности день перемены года прошёл хорошо, но в этой всё было гораздо лучше — просто потому что воспоминания Эн были при ней. И Берт был доволен.
А еще он был доволен, потому что выспался. Спал чуть ли не до обеда, а затем сходил на праздничный базар, купил там ёлку и игрушки — и стал ждать Эн, собираясь пригласить её нарядить ёлку и вместе провести вечер.
Эн появилась около шести часов. Забежала в библиотеку — Берт в это время изучал учебник по магии для школьников, пытаясь сообразить, как теперь правильно пользоваться своим даром, — широко улыбнулась и протянула ему пакет.
— С наступившим! Надеюсь, вы любите пончики? Все пряники дарят, я решила, что у вас их и так будет слишком много.
— По правде говоря, у меня их вообще нет, — засмеялся Берт, вставая с дивана и принимая подарок. — Все по браслету связи поздравили. Кто-то звал в гости, но я отказался.
— Почему? — спросила Эн удивлённо. — Я вот у Валлиуса была…
— Он тоже звал. Но…
Защитник, как же объяснить?.. Объяснить так, чтобы она не начала сейчас тут сразу безумно его жалеть. Берту не хотелось, чтобы Эн его жалела, но с подобной историей это неизбежно.
— Я не люблю праздник перемены года. Он же семейный. А семьи у меня нет. И мама умерла через три дня после него.
Да, судя по глазам — точно начала жалеть. Поэтому Берт поспешил сказать:
— Заглянешь в свою комнату? Твой подарок там.
— В комнате? — Эн удивлённо улыбнулась. Глаза её вновь заблестели, и жалость из них ушла, сменившись интересом. — Что же там такое? Вряд ли пряники.
— Вряд ли, — хмыкнул Берт. — Пойдём, посмотришь.
Через минуту Арманиус с удовольствием наблюдал абсолютнейший шок на лице Эн, когда она увидела тигриллу, скачущего по её кровати. Открыв рот и распахнув глаза, девушка наблюдала за котёнком, который, заметив вошедших, из полосатого превратился в рыжего.
— Арх… Бертран… Это же…
— Ну да, это тигрилла. Я назвал его Эклером. Надеюсь, ты не против.
Эн перевела взгляд с котёнка на Арманиуса — и он увидел, что глаза её полны слёз.
Надо же, как сильно отличалась её реакция в той и этой реальности. Тогда она радовалась, как ребёнок, чуть ли не прыгая, теперь же была растрогана и смущена.
— Спасибо… Мне так нравятся тигриллы! Но… это ведь очень дорого!
— Ерунда, Эн, не думай об этом, — сказал Берт мягко и, пользуясь её смятением, подошёл чуть ближе. Только бы не переборщить… — Останешься сегодня со мной? Я хотел нарядить ёлку и… — Он запнулся, заметив вдруг, что Эн помрачнела.
— Я не могу, — сказала она негромко и так покраснела, будто собиралась заниматься чем-то неприличным. — Меня… пригласили.
Демоны, а возможно, действительно неприличным. Арчибальд… неужели вернулся?
— Принц? — спросил Арманиус, сам ощущая, насколько холодно звучит его голос.
Эн кивнула.
