– Заходите, не стойте на пороге, – услышала я мужской голос и, опустив взгляд, заметила императора. Он сидел на одном из диванов и пил чай из большой белой чашки с золотой каймой. Чашка действительно была очень большой – аристократия обычно пьет из посуды гораздо меньшего размера. Этикет ведь… – Заходите-заходите, – повторил его величество, и тут я опомнилась.
Защитница, Эн, ты от страха совсем все позабыла.
Я попыталась присесть как полагается, но так как я делала подобное по-настоящему впервые в жизни и очень нервничала, получилось плохо. Я покачнулась и чуть не упала, но все-таки удержалась на ногах. Выпрямилась – и совсем смутилась, увидев, что император улыбается.
– Простите, – сказала я тихо. – Я просто никогда…
– Я понял. – Его величество кивнул и указал мне на место рядом с собой. – Садитесь, Эн.
У меня мелькнула мысль, что это как-то слишком близко, но кто я такая, чтобы спорить?
И я села.
– Адна, – произнес император, коснувшись браслета связи, – еще чаю моей посетительнице. – А затем вновь обратился ко мне: – Рассказывайте, что привело вас сюда. Хотя… – Он вдруг улыбнулся. – Давайте угадаю. Арманиус?
Почему-то именно в этот момент, глядя на немного шкодливую улыбку его величества, преобразившую строгое и пугающее лицо, я поняла, что наш император очень молод. Он ведь ненамного старше меня…
– Да, ваше величество. Вы ведь в курсе ситуации с его резервом?
– Разумеется.
– У меня есть теория, как можно повлиять на него. Я не уверена, но очень хочу попробовать. Однако… мне для этого нужна ваша кровь.
Улыбка ушла с лица императора. Он серьезно на меня посмотрел, нахмурился и сказал:
– Изложите ваши аргументы.
Я сглотнула.
– Резерв архимагистра и его способности изменились после того, как он побывал в Геенне. – Брови Арена поползли вверх. – Он не говорил, конечно, я просто догадалась. Альго – потомки Защитника, вы – часть Геенны. И я подумала…
– Ясно, – кивнул император, и мне сразу стало легче. – Я понял вас, Эн. Вы полагаете, что можно вылечить подобное подобным.
– Да, верно. Вы… – Я запнулась. – Вы дадите мне… свою кровь?
Он молчал, и я вновь занервничала.
– Вы умная девушка, Эн, – сказал его величество медленно и вновь улыбнулся. Только… очень странно улыбнулся. Как будто бы с горечью. – Вы должны понимать, что у меня нет никаких причин делать то, о чем вы меня просите.
– Но… – я задохнулась, – если я вылечу Арманиуса…
– Если, – перебил меня император. – Вы верно сказали – если. Вы ни в чем не уверены. Но даже в случае успеха… Моя кровь практически бесценна, а вы хотите, чтобы я просто отдал ее?
Защитница, почему мне кажется, что он чего-то хочет от меня, но я не понимаю чего?
– Почему просто? Вы отдадите ее за возможность вернуть себе архимагистра…
– Я уже смирился с его утратой, – усмехнулся Арен. – И возможность – это слишком малая цена. Слишком, Эн.
Сердце в груди колотилось от отчаяния.
Наверное, именно поэтому я и выпалила:
– Тогда назовите свою цену, ваше величество.
Он не успел ничего сказать – вошла секретарь. Поставила передо мной чашку с чаем и так же молча вышла.
– Пейте, Эн, – произнес император вкрадчиво. Пить? Я бы лучше разбила эту чашку об стену… или ему об голову. – Что же касается цены… Кровь за кровь. По-моему, справедливо.
Несколько секунд я не понимала, о чем он говорит. А когда поняла…
– Вы шутите? – спросила я с надеждой, вглядываясь в черные и абсолютно бездонные глаза.
Он должен шутить. Не может быть, чтобы он хотел…
– Я похож на шута? – Император придвинулся ближе, сократив между нами расстояние до неприличного, и положил ладонь мне на бедро. Я дернулась от неожиданности – но так же неожиданно застыла, осознав…
Плевать. Я должна получить его кровь. Любой ценой. И эта цена – маленькая.
– Не похожи, ваше величество, – сказала я и сама удивилась тому, каким чужим показался собственный голос. – Я согласна.
– Очень хорошо. – Голос императора был довольным. И ладонь поползла выше, а потом ниже… Он весьма откровенно ласкал меня, и ничего не оставалось, как терпеть, стиснув зубы. – Придешь сегодня сюда к одиннадцати вечера. Координаты для переноса возьми у Адны. Допуск на сутки я дам. Перед переносом наденешь вот это. – В руку легла какая-то цепочка, показавшаяся обжигающе горячей по сравнению с моей кожей. – Иллюзорный амулет.
– Зачем? – Я не удержалась от вопроса.
– Ради твоего же блага. Конечно, если не хочешь, можешь не надевать, но пойдут слухи. Да и мне, честно говоря, совсем не хочется ссориться с Арчибальдом.
Внутри все вспыхнуло от циничности подобных слов. Ссориться с Арчибальдом! То есть император, зная, что его двоюродный брат ухаживает за мной, собирается… Какая гадость…
Впрочем, Эн, чего ты ожидала от венценосных особ? Для его величества ты – как грязь под ногами. И он наверняка не позволит Арчибальду на тебе жениться. Особенно после… сегодняшней ночи.
Меня замутило.
– Хорошо, я надену. Я… могу идти?
