А ведь она была, и путники это прекрасно помнили. Салеос принял появление Арии и Лерраса довольно прохладно и спокойно, и если и был рад, то показывать этого категорически не стал. Риэль же отреагировал куда эмоциональнее старшего наемника, полез обниматься и в красках рассказывать, как они за товарищей переживали и как лично он рад, что господин маг смог спасти потерявшуюся с ним девушку и они вместе смогли нагнать их. Отмечать, несколько же Риэль прав в пункте о спасении Леррасом Арии, никто, конечно же, не стал.
Вельнар и Велисса при той встрече старались вообще помалкивать, ощущая себя неуютно. Было видно, как сблизились они друг с другом, и не менее понятно стало со стороны, что и Ария с Леррасом уже далеко не просто напарники или друзья. Ведь они прошли вдвоем через Нейтральные земли, они не могли не стать ближе. И, Тьма, люди даже представить себе не могут, насколько сильна та связь, которая возникла между демонами за это время.
И, к счастью, во время дороги эта неловкость испарялась потихоньку, совсем постепенно и незаметно для самих людей. Общаться друг с другом становилось все легче, и спокойствие и некое подобие гармонии возвращалось в команду.
Всю дорогу до эльфийской границы практически ни о чем не говорили. Преимущественно, пожалуй, по той причине, что больше всего все были сосредоточены на попытках угадать про себя, пропустят ли их Темные эльфы, развернут и сколько вообще придется стоять. Потому что очень уж хотелось найти место для ночлега — город или хотя бы поляну в лесу, — до наступления темноты. Может, это и юг, однако на дворе все еще зима, темнеет рано и заблудиться в практически незнакомых землях очень уж не хотелось.
Однако все надежды на быстрое пересечение границы превратились в прах, когда, повернув в сторону таможенной линии, путники еще издалека увидели огромную очередь из телег, карет, повозок и просто всадников на лошадях. Все они стояли на месте в длинной колонне и двигаться вперед, кажется, совершенно не собирались. И все было бы ничего, если бы за очередью не было даже видно будок, где досматривали путников и проверяли их документы.
— Ну вашу мать, — сквозь зубы протянул Салеос, привставая в седле, когда всей команде пришлось дергать лошадей за поводья, чтобы остановиться в самом хвосте очереди.
— Накаркал, — подытожил Риэль, без особого интереса окидывая стоящую перед ними толпу взглядом. — Долго стоять придется.
— Как жаль, что подождать в стороне не вариант, — пробормотал Леррас с легкой насмешкой.
— Увы и ах, господин маг, — фыркнула Велисса, поморщившись. — И повезет еще, если не развернут после того, как очередь отстоим.
— А могут? — демон с интересом осмотрел девушку и ухмыльнулся. — У вас за время нашего с Арией отсутствия появились какие-то вещи, которые могут вызвать подозрения у мнительных вояк Темной армии? Или с документами непорядок?
— Это вы у нас, господин Леррас, сплошное ходячее подозрение. Не поймешь, то ли хороший маг, то ли мудак, — вступился за подругу Риэль. — А еще ни разу не изменились, пока шатались по Нейтральным землям.
— Зато ты зубки отрастил, я смотрю, — и не подумав обижаться, ухмыльнулся Высший.
Риэль на это из вредности показал язык, чем вызвал лишь еще более едкую насмешку демона. Веллиса на защиту друга едва ли обратила внимание, почти сразу же увлеченная разговором с Вельнаром — он вдохновенно рассказывал о байках, которые ходят о свойствах нефритовой лозы, ради которой они в Сару-эльф и направлялись, — а Салеос, который все время до этого и осаждал пикировки демона с младшим наемником, куда больше был увлечен рассматриванием очереди в попытке понять, сколько им вообще предстоит стоять. Очередь, конечно же, не двигалась.
Стоять на месте было совсем не холодно. Как раз к моменту, когда путники остановились в очереди, погода разгулялась настолько, что было даже немного жарко. Ветра особенно не было — лишь легкие дуновения, ласково треплющие ветви деревьев и траву. На коже этот ветер ощущался едва ли, однако прохлада от него все же чувствовалась, а потому и в целом погода была вполне комфортной для передвижения и бездумного стояния в очереди на таможне. Особенно для последнего, и это неимоверно радовало, потому что возмущаться о скорости работы эльфов было бессмысленно — они вообще многие вещи делали с чувством, толком и расстановкой, совершенно никуда не торопясь, — и оставалось только ждать.
