Умберо чуть ли не с самого детства был увлечен сказками про существовавшую некогда великую страну Сару-эльф. Она всегда была мифом, однако о ней порой говорили так, словно она действительно существовала, словно она когда-то действительно была одной из самых первых стран в мире. Может, и не самой большой, но определенно самой успешной — в экономике и процветании, в благополучии населения, во всем. Она никогда ни с кем не воевала, а внутри нее все разногласия народа и власти всегда решались мирным и демократическим путем. Самая примерная страна, самая мирная. Самая прекрасная и по заверениям многих — никогда не существовавшая.
Умберо во все это категорически не верил. Вместо этого всегда был уверен, что Сару-эльф — реально существовавшая когда-то страна, и вполне допускал, что она действительно умудрилась не влезть ни в одну войну и не допустить внутри себя ни одного бунта. Он часто ходил в библиотеки, перебрал совершенно разные книги и трактаты о Сару и раз за разом все больше убеждался в своей правоте. Вот только одного понять никак не мог: почему же все-таки погибла столь великая и процветающая держава. Но очень уж хотел это узнать.
А еще — побыть на руинах этой страны хотя бы раз лично.
И Умберо упрямо стремился к этой цели. Сам он был из небогатой семьи, однако и бедным его дом нельзя было назвать. Но при этом и путешествия он никак не мог себе позволить, даже накопив. Поэтому Умберо видел в те свои молодые годы лишь один вариант — стать наемником. Из тех, что отлично ориентируются по картам на местности, из тех, кто не раз путешествовал едва ли не по всему миру и сопровождал совершенно разных людей — от королевских и придворных особ до простых путешественников, желающих увидеть мир, но не желающих умереть в опасных землях. А потому он усердно тренировался до тех пор, пока не наступило совершеннолетие и он не получил право подать документы на стажировку в гильдию наемников.
Все время тренировок еще до наступления совершеннолетия он получил немало замечаний и причитаний матери о том, что она совершенно не понимает, зачем ему сыну соваться на такую опасную работу, как наемное дело. Ведь их булочная почти в центре далеко не самого бедного города Роны приносит вполне ощутимый доход, а если хочется острых ощущений — можно ведь и просто разок отправиться в путешествие.
Умберо на все эти причитания лишь отмахивался, заверяя, что если его возьмут на службу в наемники и у него получится это дело хорошо, то скопить их семейство сможет не только на единичное путешествие, но и на несколько последующих, если и вовсе не появится возможности переехать в Столицу. Мать на это только головой качала, понимая, что смысла уговаривать сына хоть немного образумиться нет. Отец же сына если не поддерживал, то как минимум считал, что раз женщину Умберо искать себе не хочет, то и продолжать заниматься выпечкой одному мужчине было бы глупо. Супруга на такие замечания время от времени искренне бросалась в слезы и мольбы сына остановиться и забыть про глупые фантазии о мифической стране.
Но, конечно же, Умберо не забывал. И был искренне рад, когда его приняли в гильдию наемников. Вот только мечта о посещении Сару-эльф после начала работы стала как будто еще дальше, чем была до этого: никто из людей, что нанимали его с некоторыми другими наемниками в сопровождение, даже не думал ехать в сторону не то что эльфийских земель — даже в сторону Лесов Танекава двигаться не планировал. Все катались по Нимриану, как проклятые, а за границу если и ездили, то брали тех, кто уже точно проверен в поездках непосредственно в другие страны.
Так что Умберо оставалось лишь мечтать о том, чтобы хоть кто-то из заказчиков вдруг сказал: «Едем в Сару-эльф!»
Вот только со всеми своими мечтами, особенно с самыми сильными и самыми давними всегда нужно быть предельно аккуратными. Потому что они имеют крайне нехорошее свойство сбываться.
То был очень сильный маг, Умберо уверен. Он набирал лишь желающих поехать в Сару-эльф и никого не заставлял. А ведь многие боялись, считая те земли проклятыми. Среди наемников Роны даже байки ходили о том, как кто-то уже ездил в Сару и не вернулся, погибнув там от лап ужасных чудовищ, а кто-то — вернулся, но сошел с ума, нес какую-то околесицу о прекрасной наследнице страны, что все еще жива, и о том, что эти земли и невероятной красоты цветок с нефритовыми лепестками — прокляты. Такие потом сами себя убивали, не выдерживая видений. И маг тот честно говорил, что подобное может случиться и с наемниками, что согласятся поехать с ним, а свое желание поехать в столь ужасное место объяснял просто: желание изучить нефритовую лозу и найти хоть что-то исторически ценное на территории Сару. Правда, этот маг так и не вернулся оттуда…
А вот Умберо — да. Он никогда не боялся поездки в Сару-эльф, он лишь грезил ей. И твердое решение отправиться туда с этим магом поделило жизнь наемника — на тот момент уже даже не юношу, а вполне взрослого состоявшегося мужчину — на «до» и «после», как бы банально это ни прозвучало.
