Возможно, именно поэтому он и выжил в ту роковую поездку. Однако это не спасло его от потери разума.
Сару-эльф действительно существовала. И она была прекрасно — и тогда, Умберо готов в этом поклясться, и сейчас. И наемник действительно не жалел, что согласился на эту поездку — до тех пор, пока их команда не добралась до места, где когда-то была столица, и не посетили то, что когда-то было дворцом последней королевы и ее дочери. Именно после того, как они переступили порог дворца, стала твориться всякая чертовщина, а восторг Умберо от посещения места, что всегда было мечтой, потеснили ужас и благоговение.
Двое из четырех наемников погибли в первую же ночь пребывания во дворце, но причину даже маг так и не смог назвать. Лишь махнул рукой неопределенно, бормоча что-то про потусторонние силы, и предложил похоронить умерших. Спорить с этим не стали, но от дальнейших происшествий это не спасло: уже к утру следующего дня еще один наемник, что остался ночью на дежурстве, сам наложил на себя руки, а маг совершенно неожиданно отравился какой-то из изучаемых им трав, но какой — сам толком сказать не мог. Однако и уезжать поспешно из Сару-эльф категорически отказался.
Следующую неделю они оставались недалеко от дворца. Маг, медленно умирающий от отравления, пытался найти противоядие и одновременно с этим хоть немного изучать нефритовую лозу и записывать о ней в дневник хоть что-то. А Умберо… О, он был счастлив остаться в Сару на некоторое время. Он с интересом изучал дворец, последние записи в летописях, но не решался взять хоть что-то. Боялся… а может, просто не хотел, чтобы хоть кто-то кроме него еще знал о том, что великая страна Сару-эльф действительно существовала. Что процветала. Что действительно не встревала ни в одну войну, хотя все ресурсы у нее были — особенно для завоеваний. И что погубил Сару-эльф демон.
В последний день перед отъездом Умберо изучал главный зал дворца. Он когда-то был тронным, и по его периметру раньше можно было, наверное, увидеть портреты предыдущих правителей, однако на тот момент… на тот момент там оставалась лишь одна картина — портрет двух прекрасных женщин, матери и дочери — правительницы Сару и принцессы, наследницы. Алеана и Алария. Их красота была невероятной, неземной, и Умберо даже сказал бы — божественной.
Да, сказал бы… Если бы не портрет Аларии. Что-то в ее виде пугало и настораживало, но в то же время — восхищало. Как будто было в ней что-то потустороннее, темное. Демоническое. И Умберо никак не мог сказать, что, но лишь до тех пор, пока не наступила ночь, нефритовая лоза, которой заросло все вокруг, не засветилась мягким голубым светом, а взгляд наемника вдруг не упал на образ наследницы трона Сару-эльф, которая, не будь страна уничтожена, наверняка могла бы править страной прямо сейчас.
Вокруг Аларии на портрете в ночи светилось нечто. Будь это живой человек, а не образ на полотне, Умберо сказал бы, что это — аура. Огненная демоническо-лисья аура вокруг такой прекрасной и невинной на первый взгляд девушки. Ее глаза горели диким рыжим пламенем, в котором она могла бы утопить весь мир, если бы захотела. Умберо был уверен в этом. Как и в том, что эта девушка была чудовищем, порождением демонического пламени, которая могла бы погубить всех и вся. И верить в это категорически не хотелось. Не хотелось Умберо думать, что страна его грез и ее прекрасная королева могли привести на свет такое чудовище.
И как же было мерзко осознавать, ловить себя на мысли, что он радуется, что демон забрал жизнь и этой девушки.
Той же ночью от отравления травами, наконец, скончался маг, что набирал наемников для поездки в столь прекрасную и ужасную страну, как Сару-эльф. Уже следующим утром сам Умберо спешно покинул город и отправился домой, лишь надеясь, что у него на голове остался хотя бы один не седой волос, а в Роне он сможет осесть и все же заняться семейным делом, зажить спокойно.
И у него, пожалуй, действительно бы все получилось, если бы не ночные кошмары, в которых к нему приходило прекрасное чудовище Алария, чей образ он запомнил на всю оставшуюся жизнь, и не сжигала его раз за разом.
И у него, пожалуй, действительно бы все получилось, если бы он не покончил с собой той же ночью, когда, спустя больше десяти лет после проклятой поездки, он не встретил прекрасное чудовище Аларию вживую, не целовал ей руку, не рассказывал легенду о гибели Сару-эльф и не помогал ничего незнающим, но сопровождающим ее людям с тем, чтобы добраться до лесов Танекава.
Прекрасное чудовище Алария, не ведая того, погубила наемника Умберо.
***
После отбоя в лагере стало тихо, но Леррас еще долгое время не мог уснуть. Несмотря на то, что спать в окружении людей он не любил да и опасался в какой-то степени, в ночь прибытия в Сару-эльф он понял, что слишком вымотался и хочет просто отдохнуть. Спрятаться в гнездо в собственной Цитадели, укрыть спящую и слишком уютную Арию крыльями и выспаться. Забыться. Как тогда, в Мертвом Домене.
