— Ничего хорошего, — буркнул Салеос и прошел мимо подопечного, не став вдаваться в подробности. На недоуменный взгляд Риэля Ария лишь пожала плечами и отправилась следом за старшим наемником. Леррас как-то странно ухмыльнулся.
— Готовь спальник, спички и нож. В ближайшую неделю будем отбиваться от йети и прочей лесной гадости.
Больше демон ничего не сказал, молча отправившись искать остальную компанию. Риэль несколько секунд стоял в полной растерянности, а потом поспешил за товарищем.
Когда все собрались за столом, сняли куртки и сделали общий заказ, Салеос бесцеремонно разложил большую карту на столе и хмуро оглядел собравшихся. Этот взгляд, Риэль и Велисса знали, не предвещает совершенно ничего хорошего, а только плохое и совершенно беспросветное. Не сказать, на самом деле, что старший наемник очень хотел рассказывать спутникам плохие новости и разочаровывать заказчиков — господ Вельнара и Арию. Однако выбора у него особенно не было, учитывая, что новость касалась их пути. Впрочем, Ария и так уже все слышала, и, следуя из ее слов, ее пугала скорее ночевка под открытым небом в лесу, чем увеличение сроков поездки.
— У меня плохие новости, — сообщил Салеос задумчиво. Велисса закатила глаза.
— Прекращай нагнетать. Просто скажи.
— Да уж, нечего пугать, — проворчал Вельнар, хмурясь. — Что произошло?
Салеос тяжело вздохнул и, взяв карандаш, поискал глазами на карте Свек и Мирию — следующий город, в который они должны были попасть после Свека.
— Это, — произнес наемник, еще несколько раз проводя карандашом по уже нарисованной линии, — дорога, по которой мы должны были выехать завтра утром. Примерно четыре дня пути до деревни, потом — два дня до города. Но дорогу размыло…
— Кто тебе сказал такую глупость? — нахмурился Риэль.
— С нами в таверне поселилась команда наемников, они как раз из Мирии приехали, — пояснила Ария тихо. — Живет с нами трое. Когда выезжали из Мирии, было семеро.
— Разбойники? — уточнила Велисса осторожно, а Салеос закатил глаза.
— Сказал же — дорогу размыло. Последнюю неделю в том районе шли дожди, теперь там едва ли проходимые болота.
— Надо ехать в объезд? — догадался Вельнар и вопросительно посмотрел на старшего наемника.
— Ага… Лесами, — пробормотал Риэль.
В следующие секунды на карте появилась еще одна, более тонкая линия. Она не то чтобы шла через леса, скорее обходила самые дремучие их места большой дугой. На пути попадалась деревня, но уже буквально под боком у Мирии, максимум в полудне пути. Но вот до деревни…
— Но это же на неделю дольше! — всплеснула руками Велисса, глядя на проведенные на карте линии. Хотела бы девушка найти альтернативный путь, однако не видела его.
— Да… суммарно две недели пути до Мирии, — задумчиво отозвался Риэль. Потом почесал подбородок и поморщился. — Многовато…
— Существенная задержка, потом не нагоним, — согласился Салеос и поджал губы.
— Лес насквозь? — с ухмылкой предложил Леррас, без особого интереса рассматривая карту.
— И ты будешь первым отбиваться от местной нечисти? Йети, лешие, кикиморы… — ехидно уточнил старший наемник и, увидев, как демон кривится, покачал головой. — Вот именно. Так что придется в объезд.
Повисла тишина. Все сверлили взглядами карту: наемники пытались найти более короткий, но при этом безопасный путь до Мирии, Леррас прикидывал, где будет наибольшая вероятность оставить людишек на растерзание нечисти, а самому слинять, Вельнар, отодвинув бумагу с начатым письмом Сирин и Элиоту, предавался мысленным сокрушением о том, что как-то все его планы внезапно начинают рушиться, а Ария просто надеялась, что ничего критического во всей этой экспедиции не случится и она все же сможет доехать до дома и узнать, как там теперь все.
Вдруг совсем рядом, у края стола, послышалось вежливое покашливание.
— Кхм, я прошу прощения, — произнес подошедший старик. — Я невольно подслушал ваш разговор и понял, что вы хотите добраться до Мирии как можно скорее, но при этом безопаснее?
— Хотелось бы, — кивнул Риэль честно и совсем несчастно посмотрел на карту.
— Я мог бы помочь, если позволите, — старик мягко улыбнулся и оглядел присутствующих.
Незваный гость, судя по уверенному тону, действительно был способен на помощь.
Вообще, выглядел он весьма и весьма странно: в целом статный мужчина, явно в возрасте. Жилистый, с прямой спиной, абсолютно уверенным и немного смеющимся взглядом, хотя глаза с возрастом явно посерели. Темные волосы тронула седина, но не сильно. Одет мужчина был в подобие формы наемников, а куртка на нем вообще имела на груди нашивку точь-в-точь как у Салеоса, Риэля или Велиссы.
— Ага… А вы, простите, кто, вообще? — уточнила последняя, склонив голову к плечу.
— Наемник-проводник в отставке, — охотно пояснил старик. — Помогал заказчикам в пути. Как и вы, полагаю. Зовут меня Умберо.
— И вы, Умберо, знаете, как нам добраться до Мирии, не увязнуть в размытых дорогах и при этом не потерять лишнюю неделю пути?
