Ужин был готов довольно скоро. За это время Салеос и Риэль, наконец, нормально устроили лошадей и опустились у костра, где уже давно сидели Леррас, Вельнар и Велисса в ожидании, когда Ария уже закончит готовку. Впрочем, Леррас не столько ждал ужин, сколько находил поводы попытаться достать полукровку в отместку за то, что не давала повыводить из себя Велиссу днем.
— Послушай, а ты точно работала у господина Вельнара гувернанткой, а не поварихой? — в очередной раз сделал не самую оригинальную попытку Леррас просто от нечего делать.
— А ты точно маг, а не сбежавший подмастерье? — парировала Ария, куда с большим интересом перемешивая содержимое котелка, нежели поддерживая разговор с Высшим.
Для них обоих это было просто развлечением, но никак не реальной ссорой, даже если со стороны именно так и казалось. Впрочем, на мнение окружающих и, уж тем более, на попытки Риэля успокоить их, демоны совершенно не реагировали.
Готовила Ария очень неплохо. Во всяком случае, никто не жаловался, и приготовление еды в те вечера, когда они не останавливались в тавернах населенных пунктов, путники с чистой совестью оставили на полукровку. Впрочем, не сказать, что Ария сильно возражала: она предпочитала приготовить самостоятельно и знать, что блюдо для нее полностью или хотя бы частично безвредно, чем ожидать приготовление еды от кого-то и гадать потом, а из чего эта самая еда состоит.
Как уже стало ясно, этот вечер исключением не стал, и готовила Ария. Ничего особенного, просто каша с вяленым мясом, однако, все остались вполне довольны. Само собой, путники могли бы обойтись и просто лепешками с сыром — благо, все это было свежим, — однако предпочли этому более сытный ужин, оставив вариант с бутербродами на завтрак.
Однако спокойно поужинать у путников не вышло: в какой-то момент трапезы и обсуждения того поиска Пропускных Пунктов на границе и договора с местными наемниками для продолжения пути, из глубины леса, совсем недалеко послышался хруст веток, услышав который, Леррас вдруг вскинулся и прислушался. Ария краем глаза успела увидеть вспыхнувший тусклым красным защитный экран: демон усилил защиту лагеря. И это почему-то напрягло.
— Что это? — насторожился Вельнар, услышав повторившийся хруст. Он оказался ближе и звонче предыдущего.
— Может, животное. Волк или, возможно, лиса, — безразлично пожал плечами Риэль. — Еще, может быть, медведь, но я в этом почему-то очень сильно сомневаюсь.
— Нет, — коротко отозвался Салеос и нахмурился, прислушавшись. — Это не животное. Слишком громко.
— Нежить, — предположила Велисса спокойно и, отставив пустую тарелку, потянулась на своем спальнике.
— Ближе к правде…
— Тихо! — вдруг шикнул Леррас, прерывая старшего наемника. А, увидев, что Вельнар собирается возразить, сердито рыкнул: — Заткнитесь все!
Повисла тишина. Не гробовая, конечно: в костре трещали веточки, лошади время от времени фыркали и били копытом, но в целом… Ничего. Была совершенно обычная, ночная, лесная тишина. Словно не было никакого хруста веток вдалеке.
— Показалось? — шепотом спросил насторожившийся Риэль и приподнялся, вглядываясь в ночную темноту леса.
— Не факт, — вполголоса отозвался Салеос и тоже приподнялся, внимательно осматривая деревья вокруг и на ощупь пытаясь найти меч около спальника.
Само собой, у наемников было оружие. Наоборот, было бы странно, если бы его не было, однако и Леррас, и Ария почему-то сильно сомневались, что эта троица умеет владеть им на должном уровне. Ну что ж, похоже, самое время проверить это.
В напряженной тишине вновь послышался хруст. Он оказался намного ближе к лагерю и при этом намного громче, так что создавалось впечатление, словно это не ветки ломаются, а целые вековые деревья. Затем раздались четкие шаги: кто-то тяжело ступал по почти промерзшей земле, так что это по какой-то неведанной причине вызывало где-то внутри дикий ужас. Поэтому путники застыли, напряженно ожидая того, что будет дальше.
Наконец, из лесной темноты на освещенную костром и несколькими светлячками поляну вышло нечто. Это был странный монстр, чем-то очень напоминающий голема из грязи и глины, из которых так и не убрали какие-то палочки, веточки, листочки… Зрелище было если не жутким, то как минимум довольно неприятным, особенно вкупе с тем, что глаза у этого чудовища, похоже, были отняты у кого-то живого, телосложение напоминало скорее гибрид волка и чего-то драконоподобного: с крыльями, кисточкой на змеином хвосте и чешуей вместо шерсти. Окрас, впрочем, был довольно натуральный, однако, скорее для лисы фенека, чем для обычного лесного, серого волка.
— Что это, черт возьми, за монстр?! — прохрипел Риэль, во все глаза глядя на вышедшее к ним чудовище и пытаясь рукой найти меч у спальника.
— На голема похоже, — отозвалась Велисса, поднимаясь и невольно пятясь. Ее товарищ только фыркнул.
— Похожий на детеныша волка с драконом?! Ну глупи!
