Нико сказал правду – Киту ездил на старой машине своей матери, а денег на новую у него не было. Но верно было и то, что исход дуэли не предрешен. Киту мог получить ранения, потерять нефрит или даже жизнь. Раньше он готов был рискнуть, но сейчас уже не был уверен. Он понимал, что Нико играет с его чувствами, но не знал, что с этим делать.
Не сводя глаз с Нико, Киту медленно попятился, его аура покрылась рябью удивления.
Вот так, не разворачиваясь, он пятился до двери бара и вышел. Через минуту все в притихшем зале услышали рокот «Волкодава», умчавшегося прочь.
И тут все разразились смехом, хотя, скорее, от потрясения и смущения, чем от радости. Все чувствовали, что Нико каким-то образом победил и унизил Киту, хотя и отдал ему дорогую машину. Однако Нико тоже выглядел не лучшим образом, показав свою жестокость. Как будто протянул бездомному тысячу дьенов за то, что тот полает по-собачьи, и бедолага согласился.
К тому времени, как Нико добрался домой, его дядя уже обо всем узнал. Наверное, кто-то из Кулаков доложил Штырю, а тот рассказал Колоссу.
– Ты что вытворяешь? – обрушился на него Хило. – Тот парень вызвал тебя на честный поединок. Мало того, что ты отказался от дуэли, так еще и выставил и его, и себя в идиотском виде. – Наверное, он ожидал, что Нико будет оправдываться или вести себя вызывающе, но тот просто молча стоял перед Хило. Тогда Колосс совершенно вышел из себя:
– Ты же Коул! Сын Колосса! Твои отец и дед, наверное, вертятся в гробах от стыда. Мы с мамой никогда не учили тебя вести себя так позорно!
– Я был не в настроении драться, – проворчал Нико. – Я простужен.
– Если ты слишком болен, чтобы отстоять свой нефрит, может, тебе вообще не стоило туда ходить? – заорал Хило. Они заперлись в кабинете Колосса, но наверняка зычный голос Хило слышали во всем доме, а то и во всем поместье. – Никто не стал бы тебя винить, если бы ты отложил поединок на несколько дней из-за простуды. А теперь все болтают, как ты отдал машину, лишь бы избежать драки. Как ты можешь называть себя Зеленой костью?
Нико наблюдал, как дядя пытается придумать адекватное наказание за отсутствие здравого смысла. В конце концов он заставил Нико снять рубашку и опуститься на колени, после чего отхлестал его деревянным прутом. С этого дня Нико обязали дополнительно заниматься дважды в неделю с частным тренером, и раз в месяц на тренировках будет присутствовать Хило, чтобы лично оценить умения племянника. Кроме того, Нико урезали финансирование до тех пор, пока он сам надлежащим образом не заработает нефрит, и, конечно, он не получит новую машину.
Нико вышел из кабинета, морщась от боли на спине, мрачный, как грозовая туча. Рю дожидался в коридоре, чтобы спросить что-то у отца, но, услышав, как распекают брата, не решился войти, а вместо этого побежал на кухню и принес Нико немного льда для ран. Цзая, которая вернулась домой из Академии на праздник весеннего цветения, оторвалась от видеоигры и сказала:
– Так что, ты и правда облажался по полной, да?
По мнению Нико, облажались все остальные, не подумав о том, что его поступок был не только приемлемым, но и правильным. Киту и в самом деле нужна была новая машина. Нико охотно расстался со своей, компенсировав сопернику свое нежелание драться в тот момент на дуэли. В чем вообще проблема? Какой прок от семейной власти и богатства, если они не дают ему свободу распоряжаться своим временем и собственностью? Из всех людей в мире, кто носит нефрит, лишь Зеленые кости обязаны подчиняться строгим правилам, зачастую совершенно бессмысленным.
На следующий день отец Киту пригнал «Волкодава SX» в поместье Коулов, за ним плелся пристыженный сын. Колосс заверил обоих, что им не за что извиняться. Он объяснил, что Нико был пьян и шутка зашла слишком далеко. Нико ни в коей мере не хотел оскорбить Киту или его семью.
– Юнцы порой делают глупости, – вздохнул Хило под понимающим взглядом отца Киту.
Выйдя из квартиры Меры, Нико предстал перед Лоттом Цзином в «Мягком пирожке» – булочной в Кузнице, которой владел Фонарщик клана. Закрывшись для посетителей перед тем, как на рассвете приступали к работе пекари, булочная служила местом встреч Кулаков со своими Пальцами, так же как и еще десяток подобных заведений в городе. Нико пожалел, что так и не сходил с Мерой куда-нибудь поужинать, – от вездесущего запаха хлеба и свежих пирожков у него потекли слюнки. Когда прибыл Нико, в булочной уже дожидались два Пальца Лотта.
Кенцзо был небольшого роста и темноволосым, настоящим экспертом, когда дело касалось огнестрельного оружия и машин. Как и Нико, он был Пальцем первого ранга и ждал повышения до Кулака. Сим всего два с половиной месяца назад окончил Академию, получив при выпуске целых три камня, и буквально раздувался от энтузиазма, как бойцовый петух на первом поединке.
Нико ожидал, что их втроем назначат в патруль на улицах Кузницы, где в последнее время вспыхивали драки между увивскими и баруканскими бандами. К его удивлению, Лотт Цзин сказал:
