Мир плавился.
Гигантский кузнец подбрасывал в небесное горнило все больше дров и угля, чтобы жар становился сильнее, и каждый раз оставался недоволен.
– Еще! Еще! – кричали охваченные огнем облака.
Кузнец плавил сталь из света звезд и лучей солнца. Он ковал, бил молотом, вновь добавлял угля и снова бил, высекая искры и проливая над опаленным миром светящуюся окалину. Раскаленный ветер обволакивал бесконечную кузню, но жарче всего было на пустынной наковальне, там, куда приходились самые яростные удары пламенного молота.
Воздух над песками дрожал. Горячие завихрения сплетались в странные узоры. Сначала они напоминали моря, по которым медленно шли огромные корабли, потом наваждения сменялись на дворцы невиданной высоты, башни которых венчали каменные купола, покрытые золотом и свинцом. За ними появлялись спутанные видения, разобрать среди которых ничего было нельзя. Затем возникла…
Гора.
Исполинский дух, нет, длинный изогнутый
– Я жду тебя! – говорил великий Зверь, и от голоса его над миром проливался яркий слепящий свет.
Лю потряс головой, чтобы прогнать миражи. Диск солнца завис прямо над ним и не желал сдвигаться с места. Словно гонимый злобным роком, он испепелял округу и лишал троицу последних сил. Они уже не шли, но брели, волоча ноги, отмахиваясь от призрачных ведений и мечтая хотя бы о крошечной тени.
Цепочка их следов протянулась по белоснежной жемчужной крошке и вышла к желтоватым каменистым пескам. Одинокая гора возвышалась впереди, все еще далекая, но уже заслоняющая собой половину горизонта. В ее чреве виднелся огромный черный зев – пещера, в лоне которой ждало спасение.
Лю покосился на Жу Пеня. Тот держался на удивление хорошо, лучше, чем ночью, но дневной жар утомил и его. Еще утром друзья по совету Си Фенга сняли часть одежды и обмотали друг другу головы так, чтобы между тканью и волосами оставалось небольшое пространство. Сам воин поступил так же и объяснил, что это помогает голове чуть-чуть остужаться. Однако пламенный лик терзал тело, а раскаленные пески обжигали ступни даже сквозь обувь.
Они не успели добраться до заветной цели до рассвета и попали в самое пекло. Их окружали ровные пески вперемешку с камнями, и можно было даже не думать о том, чтобы соорудить убежище. Си Фенг пытался, но, выкопав небольшую ямку, обнаружил под слоем песка слегка влажные скалы.
– Там должна быть вода, – прошептал воин потрескавшимися обветренными губами и указал на гору.
Их собственные запасы стремительно испарялись. Один-единственный бурдюк к середине дня иссяк на две трети. Остатки решили беречь, пока не станет совсем туго.
Но вот как понять, что это «туго» уже наступило?
Каждый шаг давался все труднее. Миражи подступали все ближе, а суховеи становились все горячее.
Лю вдохнул пыльный воздух, вновь опаливший легкие, и продолжил путь.
«Мы справимся», – говорил он себе, хотя давно перестал в это верить.
