Перед глазами возник образ Кайсин. Ей было плохо. Она думала о нем, звала его. Тонкие пальцы девушки бессильно впивались в острые края осколка зеркала, и Лю отчаянно хотелось откликнуться. Ее окружали зловещие тени. Они вились белесыми и зелеными змеями. Кайсин была уже на грани, чтобы отринуть надежду и окунуться во мрак. Голос девушки взывал к нему сквозь время и расстояние, пролетал над горами и долами, взмывал пестрой синей лентой к небесам, юркой птицей опускался к земле, но никак не мог найти его. Она заплакала, и осколок выскользнул из дрогнувших рук.
Наваждение исчезло.
Сердце забилось быстрее, и острые боли молниями потекли по груди и животу, опустились по ногам и канули в глубину песков. Лю больше не обращал внимания. Муки стали частью его, они были единственным напоминанием, что он еще жив, что еще может чувствовать.
Хотя, кроме этих терзаний, он не чувствовал больше ничего.
Погруженный в беспокойные думы, юноша не заметил, как солнце вдруг пришло в движение и медленно покатилось в сторону вечера.
На пути стали попадаться сухие ломкие травы.
Желтые истощенные веточки сиротливо прижимались к земле, согнутые ветрами и временем. На смену им пришел саксаул, поначалу слабый и хрупкий, но чем ближе к горе, тем толще становились стволы растений. В скалистых углублениях росла песчаная полынь, а на склонах травянистых холмов возникли пожухлые красные амаранты. Под чистым небом без единого облачка витал одинокий сокол. Гордый властитель этих земель, он парил над горой бурой точкой, и издалека можно было подумать, что он сияет перламутровой синевой.
Путники изумленно посмотрели друг на друга.
Си Фенг первым стянул с головы тряпки и взъерошил вспотевшие волосы. Лю и Жу Пень последовали его примеру. Еще было жарко и душно, но влажноватый воздух прогнал все сомнения прочь.
– Здесь есть жизнь! – воскликнул Малыш.
– За мной, – приказал Си Фенг. – Нужно попасть в пещеру до наступления ночи.
Воспрявшие духом друзья радостно последовали за вожаком. Однако прошли они немного.
– Ох, нет… – Жу Пень схватился за голову. – Нет-нет-нет!
Путь им преграждал глубокий каньон. Дно ущелья терялось в чернильных тенях, а само оно протянулось вокруг горы, подобно змее, – огромное, широкое, непреодолимое.
– Что нам теперь делать? – вновь воскликнул Малыш.
Си Фенг молчал, хмуро оглядывая окрестности. Лю почему-то не удивился очередному препятствию, а лишь пожал плечами.
– Пойдем вдоль обрыва, – предложил он. – Может, найдем спуск или способ перебраться на ту сторону.
– Спускаться нельзя, – сказал Си Фенг. – Поглядите.
Его указательный палец проследовал вдоль ветвистой линии каньона, нарисовав в воздухе спираль.
– Это лабиринт, – подытожил он. – Мы будем плутать в нем, пока не кончится вода.
Жу Пень пригляделся к изгибам скал и почесал мокрый затылок.
– Больше похоже, что тут из-под земли кто-то, ну, того, вылез.
– Ты прав, – Си Фенг кивнул. – Днем эти места, как и по всей пустыне, замирают, но ночью здесь все оживает. – Он указал на птицу в небе. – Сокол высматривает добычу. Едва стемнеет, из нор выползут животные. В том числе и хищники, – добавил он с мрачным лицом.
– Ох, духи…
– Тогда хватит терять время, – в нетерпении топнул Лю. – Пойдемте…
Сокол издал испуганный писк и резко спикировал.
Мир взорвался.
В одно мгновение небо окутали пески. Стало темно, как ночью. Бешеная буря обрушилась на предгорья, сминая травы и вырывая с корнем кусты саксаула. Лю зажмурился. Песчинки вгрызались в кожу, забивали ноздри и уши. Он плюхнулся на землю и попытался прикрыться одеждой, но свирепый ветер вырывал ее из рук.
Сквозь оглушительный шум донесся чей-то крик. Лю вслепую пополз вперед, надеясь найти Жу Пеня, но вихрь обрушил на юношу поток колючего гравия. Над долиной раздался громогласный, ни на что не похожий рык. Безумный, разрывающий само мироздание пополам. Лю не видел, но ощущал, как над ним проносится что-то очень огромное; по спине пробежал смертельный холод, а раненое сердце скукожилось, словно сжатое в тисках. Юноша забыл, как дышать. Он оцепенел, глаза открылись сами собой. Челюсти свело, словно их приморозило друг к другу вековым льдом.
Утробный цокающий рокот прострекотал над головой. Гигантское нечто громыхнуло вновь совсем рядом, и от его рычания у Лю пропал слух. Он чувствовал, как потекли струйки крови по щекам, как судорога сковала руки и ноги, как встали дыбом волосы. Что-то подсказывало – стоит пошевелиться, и все будет кончено. Душа вопила: «Остановись!», но Лю все равно дернулся и перевернулся на спину.
И увидел
