Он был велик. Настолько, что не существовало подходящих слов, чтобы описать его размеры. Невообразимый, ужасающий, словно оживший горный хребет, алый зверь парил прямо над Лю, длинный, как сама пустыня, изогнутый, грациозный. Даже буря не могла затмить облик этого создания. Его гигантские лапы, увенчанные рядами шипов, покачивались в воздухе, царапая землю кончиками острых когтей. Под чешуей цвета осеннего восхода, что переливалась красками огня и копоти, перекатывались бугры мышц, белые кустистые брови и длинная седая борода обрамляли приоткрытую пасть змея, а меж клыков цвета слоновой кости журчали струйки жидкого пламени. Исполин медленно подлетел к земной поверхности, без труда паря безо всяких крыльев, но приземляться не стал.
Зверь долго изучал округу, вглядывался в вечернее небо, смотрел в сторону горы, а прямо под ним, боясь сделать вдох, лежал Лю. Юноша вдавил себя в камни и песок и мысленно призывал всех духов, молился всем Прародителям, лишь бы чудовище не тронуло его и его друзей.
Но никто из них не услышал.
Чудовище резко крутанулось. На землю обрушился поток яростного горячего ветра. Порывы подхватили Лю, как пушинку, и подняли высоко в воздух. Юноша пролетел над долиной, вращаясь вокруг себя, как безвольная кукла, и врезался в скалистую почву. От внезапного удара он ослеп и совсем перестал дышать.
Тьма заволокла взор, и последним, что донеслось до оглушенного Лю, был утробный рык змея, от которого сотрясалась гора и дрожала земля.
– У-угх.
Лю слабо пошевелился и задохнулся от боли. Все тело превратилось в один большой синяк. Стонали кости и нещадно пылала плоть. Юноша приоткрыл глаза и увидел…
Тьму.
Он подорвался с места и начал усердно протирать опухшие глаза.
– Фух!
Пелена спа́ла, и пред взором возникло темное вечернее небо. Буря утихла. Кругом царила тишина. В вышине зажигались звезды. Впервые за все время путешествия в пустыне появился голубой лик луны. Она взошла еще пока невысоко, едва поднялась над вершиной горы. Ее прохладный свет освещал разбитое лицо Лю, нежно гладил царапины и ссадины на руках, стыдливо касался свежих прорех на одежде.
Юноша улыбнулся и снова скорчился от прилива боли.
На нем, кажется, не осталось живого места.
– Духи, что же случилось?
Он коснулся шишки на голове там, куда пришелся удар о землю. Затем покосился на черную, погруженную в ночные тени одинокую гору и вдруг вспомнил.
Зверь, ущелье, пустыня, Жу Пень…
– Малыш? Малы-ы-ыш?! – закричал Лю.
Он озирался по сторонам в поисках друга, но видел лишь укрытые сумерками скалы.
– Си Фенг! Жу Пень! Где вы?
Ноги, налившиеся свинцом, отказывались слушаться, и приходилось их переставлять едва ли не при помощи рук. Он прошел вперед и обнаружил перед собой каньон. Тот самый, который преградил сегодня отряду путь.
Юноша находился с другой стороны ущелья.
– Малыш? Где ты, Малыш?
Лю безуспешно всматривался в темноту, в то место, где последний раз видел Жу Пеня. Но ни его, ни Си Фенга он так и не обнаружил.
– О духи…
Зверь.
Не может быть! Неужели он забрал их? Уволок в свое логово, а его по счастливой случайности не заметил?
– Какое же тут счастье? – Лю в сердцах выругался и пнул лежавший рядом камень. Тот упорхнул во тьму бездны и с глухим стуком приземлился на дне ущелья. Юноша отвернулся и вновь посмотрел на луну. – Духи, прошу вас! Пусть с ними все будет в порядке!
Его взгляд обратился к горе. Ее окутанный мраком и освещаемый голубым сиянием стан отбрасывал на долину долгую тень. В самом же центре клубилась непроглядная тьма. Мрак пещеры. Жилище змея.
Нет. Духи не помогут ему. Они никогда не откликались на его зов.
Лю один на один с этой бедой.
Идти туда было безумием. Если лекарство, ради которого они проделали такой долгий и опасный путь, действительно существовало – оно наверняка находилось под присмотром чудища. Что Лю мог сделать? Как ему спасти друзей и добыть это целебное средство? Он всего лишь израненный калека, который с трудом переставляет ноги.
– Ох, Ши-Фу. Почему ты исчез? Неужели не было иного способа?
Повернуть назад Лю тоже не мог. Он не выживет в пустыне. Ему некуда возвращаться. А самое главное – он не мог оставить друзей. Возможно, прямо сейчас им была нужна его помощь! Или их могло уже и не быть в живых, но…
– Я не брошу Малыша. Я не оставлю Си Фенга.
Лю сдвинул брови и стиснул зубы. Сами собой сжались добела кулаки. Сердце забилось быстрее, кровь хлынула по жилам, прогоняя боль и возвращая ясность ума.
Он сделал первый шаг, самый непростой, но преисполненный отважной решимостью.
К полуночи Лю добрался до входа в пещеру. Тот вблизи выглядел еще больше, чем казался издали, настолько огромный, что сквозь него могла бы пройти целая армия! Изнутри вместе с густым осязаемым мраком вырывался в морозный ночной воздух обжигающий смрад. И что-то еще. Нечто губительное, вселяющее ужас, ощущение…
Смерти.
Смерти всего сущего.
Смерти, предрекающей конец целому миру, стоит ей только вырваться на свободу. Это было не просто логово змея. Оно было узилищем для страшной тайны, разгадывать которую не нужно никогда.
