– Я… я… – Лю с трудом проглотил ком в горле. – Я пришел за своими друзьями.
– За друзьями? – Чжихан оскалился в ухмылке.
– Д-да… – робко ответил юноша.
Ему хотелось раствориться в воздухе. От былой решимости не осталось и следа, и Лю ругал себя за это. Терять больше нечего. И робеть незачем! Зверь все равно убьет его, так чего теперь бояться?
– Ты налетел на нас сегодня! Едва не убил меня! – выкрикнул Лю. С каждым словом его голос становился все тверже. – И забрал моих друзей! Верни их!
Дракон отлетел под своды пещеры и рассмеялся. От его смеха вся гора пришла в движение и опасно затрещал мост под ногами Лю.
– Ты смеешь требовать что-то у меня? Ты? Жалкий человечишка? Безродный сирота, побиравшийся всю жизнь на улицах? Наивный и безголовый настолько, что позволил своей глупости превратить себя в калеку? Постой-ка. Ведь именно за этим ты сюда пришел? За исцелением? О да, я вижу это. Да-а-а-а. Тебя направили сюда. Найти то, что я оберегаю уже много веков. Оберегаю неспроста. То, что ищешь ты, желают заполучить силы настолько темные и могущественные, что в их власти перевернуть весь мир, ввергнуть его в хаос и поработить. И ты явился сюда, желая это забрать? Ты? Ничтожнейший из всех людей? Кто отправил тебя? Быть может, мои враги? Быть может, ты – пособник тех сил, с которыми я сражаюсь уже столько веков? Отвечай, клоп! Скажи мне, кто рассказал тебе о месте, о котором не знает ни одна живая душа?
– Нет! – Лю наполнил свои мысли всем, до чего смог дотянуться. Кайсин, Малыш, Лоян, тетушка Тана и ее детишки, битва с пиратами и изнуряющие ежедневные тренировки. Он вспоминал все подряд, лишь бы дракон не смог прочесть имени старого мудрого монаха, которому Лю был обязан жизнью. – Я ничего тебе не скажу!
Чжихан вновь приблизился. Его пылающее око теперь с интересом взирало на юношу. Белое же помутнело еще сильнее, став бледно-оранжевым.
– Удивительно, – тихо сказал дракон. И даже перейди он на шепот, от силы его голоса наверняка бы рухнули все пагоды в Лояне. – Ты пытаешься защититься, и у тебя получается. Хм-хм. Я не могу прочесть имя, но узрел того, кто поведал тебе об этом месте. Кто он? Монах? Седой безумный старец в оранжевой рясе. Это он рассказал тебе? Пожалуй, нужно сжечь их никчемный храм Семи ветров. Я пожру каждого из их бесполезного ордена, сокрушу дома, выжгу поля, испепелю скот и разберусь со всеми людишками на сотни ли вокруг их мерзкой обители!
– Остановись! Хватит! – Лю топнул ногой. – Да, я пришел сюда в поисках исцеления. Забери меня, оставь своим пленником, и я расскажу тебе все! Только отпусти моих друзей.
– Зачем мне это делать? Я уже узнал достаточно. Проще сжечь вас всех, чтобы никто больше не смог найти это место.
– Но… Ты же один из Прародителей! Тех, кто дал жизнь этому миру и создал нас, людей! Разве не должен ты оберегать свое творение?
Дракон с гневом выпустил пар из ноздрей и зарычал:
– Я и оберегаю, глупец! И если, чтобы спасти все ваше никчемное племя, придется убить тебя, я с охотой сделаю это. Один человек ничто в сравнении с жизнями целого мира. Так поступил бы любой из моих братьев и сестер. Но теперь я – последний хранитель. Нет больше Прародителей. Нас всех истребили. Остались только я и моя тайна.
У Лю задрожали губы. Ком вновь подступил к горлу, настолько горючий, что слезы были готовы хлынуть по его щекам. И это Прародитель? Ему он молился в час нужды и отчаяния? У него просят помощи люди, когда искать ее больше не у кого? Истерзанное сердце Лю екнуло. Осколок зеркала похолодел, покрывшись наледью разочарования. Если сердце и правда можно разбить, то ощущается это именно так.
– О духи, – прошептал Лю. – Я… просто не верю. Неужели остальные Прародители были такими же? – Он снова посмотрел на зверя, с тоской и скорбью. – Поделом вам. Вы заслужили свою участь. Никакие вы не защитники! И не родители.
Дракон яростно зашипел, и юноше пришлось зажать уши, чтобы окончательно не оглохнуть.
– Мы дали вам жизнь, человечишка! По-твоему, родитель должен опекать дитя до самой старости?
– По-моему, если взрастил рисовое зернышко, его нужно оберегать от сорняков и засухи! А вы просто равнодушные и бессердечные. Вы отреклись от нас, бросили на произвол судьбы!
– Ты ничего не знаешь, смертный!
Лапа дракона взметнулась ввысь и потянулась к незваному гостю. Лю среагировал быстро. Он припомнил все уроки Ши-Фу и Си Фенга и как будто сам превратился в небольшого юркого дракона. Ловко кувыркнувшись, он проскользнул меж змеиных когтей и побежал к острову. Позади что-то рухнуло, раздался оглушительный плеск воды, спину Лю окатило дождем из брызг.
– Тебе не спрятаться, клоп! – взревел дракон.
