«Если потребуется… Если я не смогу перетянуть на свою сторону большую часть Церкви, то да, я убью Верховного».
«Грандиозные планы, брат. Не страшно?»
«Мне, как и тебе, уже нечего терять. К слову, я убил пару охотников, которые сожгли мою невесту. Но это не принесло облегчения. А после я и вовсе пожалел о содеянном».
«Тоже обвинили в ведьмовстве?»
«Она и была ведьмой, но не причиняла никому неудобств или вреда. Если бы Церковь провела расследование, они бы поняли, что ее совершенно незачем было убивать».
«Выходит, чем-то мы с тобой похожи».
По возвращению в деревню капитан с парой охотников ушли в дом старосты, чтобы оповестить, что опасности от нежити больше нет, но им в дальнейшем представят обвинение в убийстве. Староста отпирался, отстаивания мнение, что ведьм убивать не запрещено. Но капитан сказал, что это разрешается только в случае самозащиты, а эта девушка не была проклятой.
И отряд направился в село Бирун, где по заявке жителей буйствовал животноподобный проклятый.
В пути Широн молча читал дневник мертвой девушки. Взгляд его был сосредоточен, брови нахмурены. Он не обращал внимания ни на взгляды охотников, ни на разговоры капитана с молебником. Санас вспомнил, как оплакивал семью в летнем домике, и только позавидовал стойкости болотника.
Наутро третьего дня отряд добрался до села. Их встретили закрытые деревянные врата, что было странно — обычно утром ворота всех поселений открывались для любых гостей. А то, что они закрыты, означало, что жители действительно напуганы. Стража на стенах заметила приближающийся отряд. Как только охотники оказались внутри села, они сразу направились к управляющему. Им оказалась женщина средних лет, с лёгкой проседью в волосах, крепко завязанных в пучок. Санас присел на диван, стоявший напротив ее кресла, их разделял небольшой столик с тарелкой свежих фруктов. Женщина почему-то выявила желание общаться с молебником, а не с капитаном отряда.
— Очень приятный прием, — сказал Санас, осматривая фрукты. — Но все же вам лучше было бы пообщаться с командиром.
— Я так не думаю, — улыбнулась она. — Вы ведь чище душой и разумом. Вы зададите другие вопросы, нежели ваш капитан.
— И какой в этом смысл?
— Смысл в том, что вы докопаетесь до сути проблемы как богоугодный человек. Охотник же просто найдет какого-нибудь проклятого, убьет его и уйдет. А проблема останется. Я очень рада, что на этот раз, нам прислали отряд с молебником.
Санас все еще не понимал смысл ее слов. Он вздохнул и спокойно спросил:
— На этот раз? К вам уже приходил отряд?
— Да. Они нашли так называемого берсерка, избавились от него, но проблема не исчезла.
— И что за проблема?
— Дети пропадают, — грустно ответила женщина.
— Дети? — удивился парень. — Но в заявке сказано, что у вас было замечено какое-то существо, зверь больших размеров.
— Именно. Люди постоянно видят зверей, уносящих их детей в лес. Другой отряд нашел берсерка среди жителей нашего села, прилюдно казнили его и забрали голову. А детей так никто не нашел и не вернул. Они сказали, что берсерк питался ими. И вроде бы все затихло. Но недавно снова пропал ребенок, а буквально вчера — еще один.
Санас помолчал. Дело принимало совсем иной оборот.
— Люди видели разных животных? — спросил он, сомкнув пальцы в замок. — Каких, например?
— То волка, то медведя. Кто-то видел, как их дочь ускакала на олене. А кто-то, как их ребенка уносит орел, коих у нас и не водится.
— Животные уносили детей в лес?
— Именно, — кивнула управляющая. — Потому ворота и закрыты. Люди прячутся. Но вчера прилетела сова и унесла маленького мальчика прямо из кроватки, когда мать лишь ненадолго отлучилась из его комнаты. И даже закрытое окно не стало птице преградой.
— Странно это все.
— Мы то же самое говорили отряду, но они ответили, что все это выдумки напуганных людей. Знаете, охотники стали отличаться от наемников лишь тем, что они намного сильнее любого человека и могут противостоять нежити. Но выполняют они работу лишь ради денег, а не ради защиты людей.
Санас снова немного помолчал, обдумывая следующий вопрос.
— Родители последнего похищенного ребенка могут показать нам спальню, где была сова и рассказать конкретнее, что видели?
— Конечно, — ответила женщина, вставая с кресла. — Пройдемте за мной.
— С вашего позволения, я все же возьму с собой двух человек.
За собой он повел Никана и Широна. Капитан был не особо обрадован компании болотника, но вслух возражать не стал. Проклятый же немало удивился, что его решили посвятить в расследование охотников. Женщина привела к небольшому деревянному дому. Их встретила молодая опечаленная пара. Девушка с потухшими глазами куталась в теплый платок и периодически вытирала слезы его кончиком. Парень же был постоянно нахмурен, но, увидев капитана охотников и молебника во главе с управляющей, без лишних разъяснений понял, зачем они пришли. Он провел гостей через дом в дальнюю комнату, посреди которой стояла детская кроватка с высокими бортами.
— Сколько сечей было ребенку? — спросил Санас, подойдя к кровати.
— Не было и сечи, — угрюмо ответил отец семьи.
