Андрей молча принял записку, забыв даже поблагодарить девушку, просто хлопнув дверью перед ее носом. Руки снова начали дрожать. Он узнал печать, и от этого его, здорового мужчину в расцвете сил, начало мутить. Орел на холме с таким же орлом в щитке на груди. Немного помедлив, Андрей хрустнул печатью, открывая письмо.
«Андрей Сергеевич!
Мне доложили, что вы временно проживаете в особняке графа Альтенкирхена. Прошу явиться ко мне в кратчайшие сроки по адресу, указанному с обратной стороны письма. Дело государственной важности, не терпящее отлагательств.
Е. С. Юлия Федоровна Адлерберг».
Андрей даже и подумать не мог, что письмо от бывшей начальницы еще когда-либо сможет его порадовать.
Отношения у Андрея с Юлией Федоровной были, мягко говоря, сложными. Благодаря ее протекции Андрей не только поступил на службу в магический сыск, но и с головокружительной быстротой достиг карьерных высот. Именно благодаря благоволению начальницы магического сыска столицы генерала-фельдфебеля Юлии Федоровны Адлерберг Андрею прощались все его выходки, пьяные дебоши, кутежи. До поры до времени Андрей верил в то, что Юлия Федоровна просто по заслугам оценила его исключительный магический талант. Пока полгода назад за очередную дуэль его не сослали в захолустный губернский город на другом конце империи. Где он и познакомился с Наденькой.
Это тогда Андрей думал, что дуэль, ссылка, их с Надей приключение в канун Рождества – случайность. Теперь он был уверен, что никто из участников тех событий не был там просто так. В таком тонком деле не могло быть случайностей. Все, начиная с его дуэли и заканчивая остановкой поезда, было спланировано Юлией Федоровной заранее, лишь бы заполучить себе в руки «Феникса».
Последний их разговор был неприятным для них обоих. Юлия Федоровна сулила Андрею, конечно, прощение, снятие всех обвинений по поводу дуэли и новое повышение взамен на полную преданность. В понятие преданности входило условие убедить Надю в том, чтобы та передала права на «Феникса» матери или хотя бы позволила управлять «Фениксом» руками Андрея. Ведь ему Надя доверяла, а сама заправлять магическим хозяйством, ввиду природного отсутствия магии, не могла. Андрей отказался, причем весьма в грубой форме. Неудивительно, что после этого последовало его увольнение и полный отказ от столичного лоска. Прежние приятели крутили пальцем у виска: на Голицына все блага этой жизни сыпались как из рога изобилия, а он все бросил и уехал. Предполагали вмешательство и некой роковой дамы… Что отчасти было так. Сам не зная почему, Андрей сделал все, чтобы защитить одну даму, которая к его возвращению в поместье Адлерберга уехала с отцом на Дальний Восток.
И теперь Андрей готов снова залезть в пасть ко льву, чтобы эту даму спасти. Маг был твердо убежден, что если в этом мире и существует человек, способный узнать, где Надя, так это ее мать – Юлия Федоровна.
По указанному адресу находилось уже знакомое здание магического сыска. В отличие от прошлого посещения на входе Андрея встретила парочка фельдфебелей, строго поинтересовавшись, к кому спешит маг. Пропустили они его, только удостоверившись в том, что ее светлость действительно посылала за Андреем.
Но стоило Андрею переступить порог скромного дома, он понял, почему стража на входе была столь въедливая. Его едва с ног не сшибло магической энергией, разлитой в воздухе. Концентрация охранных заклинаний, артефактов… Что-то случилось. Что-то действительно важное, а быть может, и страшное. Юлия Федоровна встретила его на лестнице, как обычно блистательная в своем холодном великолепии.
– Андрей Сергеевич! – Женщина улыбнулась, глядя на мага сверху вниз. – Рада, что вы так быстро откликнулись на мой зов. Идемте, посекретничаем.
Андрей послушно последовал за бывшей начальницей, ловя себя на мысли, что противиться ее приказам, пусть и высказанным в такой мягкой форме, по-прежнему почти невозможно. Пожалуй, нажив себе такого врага, можно сказать, что жизнь прожита не зря.
Они вошли в небольшую комнату, с виду вроде скромного кабинета. Юлия Федоровна закрыла дверь и тут же начертила на ней пальцем знак. С последней чертой знак засветился пурпуром, по цвету пламени Адлерберг, и погас. Теперь они были надежно защищены от подслушивания. Первая мысль Андрея: сразу начать разговор с Нади, несмотря на то, зачем его позвала бывшая начальница, поугасла. Очевидно, что происходит что-то значительное, и хотя время не играло ему на руку, первым делом Андрей решил выслушать.
– Не буду долго ходить вокруг да около, Андрей Сергеевич, – начала генерал-фельдфебель спокойным голосом, закуривая. – Мне нужна ваша помощь. Полагаю, вы еще не слышали, что произошло?
Андрей покачал головой, глядя на то, как гаснет пламя на пальце женщины. Внутри клокотали противоречивые чувства, которые было сложно сдерживать: раздражение, нетерпение, восхищение, отвращение.
