Тирольские месторождения серебра считались в XV и XVI вв. наиболее богатыми в Европе. Должно было пройти много лет с тех пор, как в долине реки Инн в центрах горнорудных районов Шваца и Кицбюэля была начата разведка месторождений, чтобы к 1470 г. резко увеличилось производство серебра на промыслах Фалькенштайн близ Шваца. С возрастающим успехом начиная с середины XV в. велась добыча серебра и меди в Штирии. С 1470 г. начались разработки серебра в районе Рудных гор, вначале на территории Саксонии в Шнеберге, несколько позднее — в Аннаберге, и в течение первых десятилетий XVI в. в Богемии, у Иоахимсталя (Яхимов). Одновременно расширялась добыча серебра и меди в горнорудном районе Мансфельд — Эйслебен и благородных металлов в тогдашнем венгерском Нейзоле (ныне — словацкая Банска—Бистрица), в Шемнице (Банска—Штьявница) и в Кремнице (Кремница).
В соответствии с правовыми принципами феодализма исключительное право собственности на все горные богатства, так называемая горная регалия, принадлежало лишь королю и князьям земель, которые превратили его в важнейший источник своих доходов. Они разрешали самостоятельным «предпринимателям», участникам горнорудных товариществ (Gewerke) добывать и плавить руду, обязывая их, однако, передавать им часть добытого серебра безвозмездно, а другую, большую часть — за плату, которая устанавливалась самими владельцами горных регалий. В результате многие участники горнорудных товариществ вместо ожидаемых прибылей несли убытки, в то время как князья неизменно были в выигрыше.
Поэтому Якоб Фуггер в течение длительного времени избегал вкладывать капитал в связанное с риском горное дело, используя его там, где можно было получить большую прибыль. Предоставляя Габсбургам кредиты, он вынудил их к постепенной передаче ему прав на предназначавшуюся суверену часть доходов от горного дела (феодальная горная регалия).
Эрцгерцог Сигизмунд Тирольский (двоюродный брат короля, а позднее императора Максимилиана I из дома Габсбургов), владелец горной регалии в подвластных ему областях, получил в 1478 г. от горнопромышленников лишь в уплату за право на разработку рудных залежей 79 440 гульденов. Наибольшие доходы в размере 40 000 марок ежегодно приносили рудники Фалькенштайна, на которых число рудокопов временами доходило до 7000 человек. В 1484 г. в Тироле были впервые отчеканены серебряные монеты крупного размера, так называемые гульденеры (весом 31,5 грамма), благодаря чему за эрцгерцогом Сигизмундом закрепилось прозвище «денежный» («der Münzreiche»).
К этому богатому источнику подобрались Фуггеры, после того как им удалось установить многообразные союзнические связи с господствующей феодальной верхушкой. Не только интуиция, но и трезвый расчет, дальновидность подсказывали им, какие богатые возможности наживы открываются здесь.
Когда тирольский эрцгерцог Сигизмунд в 1484 г. развязал войну против Венеции и захватил венецианские рудники в Примере (Примиеро, Италия), он попал в весьма затруднительное положение. Его военная сила оказалась недостаточной, чтобы поставить врага на колени. Южногерманские купцы отказались финансировать войну, которая нанесла тяжелый ущерб их коммерческим интересам. В итоге венецианцы потребовали возмещения за потерянные рудники в размере 100 000 гульденов.
В этой обстановке Якоб Фуггер проявляет себя человеком, умело сочетающим ловкость торговца с могуществом богатства. В 1487 г. он предоставляет эрцгерцогу Сигизмунду большую часть необходимой для выплаты репараций суммы и диктует при этом свои условия: если эрцгерцог не вернет в срок предоставленную ему ссуду, то доходы от пяти его горных предприятий перейдут к Фуггерам. Эрцгерцог вынужден принять эти условия, хотя совершенно очевидно, что о возвращении столь крупной суммы не может быть и речи. Об этом правителе говорили, что в его стране заложено все, за что только можно получить деньги.
Теперь вместо суверена с участниками горнорудных товариществ дело имеют Фуггеры. Серебро поступает в их распоряжение. Тирольским горнорудным товариществам пришлось отдавать Фуггерам 75% своей продукции. И лишь четверть оставалась у них для свободной продажи. Таким образом, Якоб Фуггер сразу убивает двух зайцев: он укрепляет свои торговые связи с Италией и занимает привилегированное положение при дворе в Инсбруке, благодаря чему ему удается устранить часть конкурентов.
Годом позже, в 1488 г., тирольский эрцгерцог обращается к нему за новым кредитом[19]. Он требует от Фуггеров 15 000 гульденов. Якоб выплачивает эту сумму и получает в возмещение почти неограниченное право распоряжаться тирольским серебром. Теперь он не только владеет монополией торговли тирольской рудой, что дает ему возможность оказывать значительное влияние на производство серебра, но также фактически контролирует государственные финансы эрцгерцога.
