– Убил опытного черного мага, который пытался подчинить его душу через сон.
– Как убил? – хором переспросили все.
– Насколько я смог узнать – схватил там воплощение мага за шею, и, нежно придерживая, бил. Вдумчиво. С толком. С расстановкой. В лицо. Попутно сломал руку, несколько ребер и отбил весь ливер. В качестве вишенки еще и шею сломал. На бедолагу было страшно смотреть. Он весь был сплошь покрыт гематомами. И это – через магический сон! В общем, в случае чего предупреждаю: в ближний бой с Ильей не вступать.
– Да уж догадались… – ошалело буркнул «дуб», выражая общее мнение. – А разве такое возможно?
– Убить через сон?
– Да.
– Раньше считалось – нет. Но, как оказалось, да. Сейчас этот вопрос проясняется. Разрабатываются новые методы защиты. Мы полагаем, что Илья осознал себя во сне и начал действовать.
– Так может, спешить с ликвидацией не стоит? – уточнил Фарим.
– Разумеется. Но, – Аратос поднял палец. – Ритуал Черной воды. Шанс успеха небольшой, однако они могут вернуть Харлама.
– А оно им надо?
– Им уже нет. А ей – да. Она без него долго у власти не удержится в секте. Ладно. За работу. Собираемся. Ты, – указал он на «деда», – готовь иллюзию. А ты, – показал на Фарима, – полог невидимости.
Все зашевелились.
И тут эксперт, собирая свои артефакты, замер.
– Быстрее! Быстрее! Что у тебя – мухи в руках елозят? – начал его подгонять магистр.
– Всплеск вижу.
– Какой всплеск? – не понял он.
– Ну… ты же сказал, что Илья убил двух смотрителей. Там были всплески, только я не понимал их смысл. А тут вот – новый.
– Ты полагаешь…
– Да. Кто-то в радиусе пары тысяч шагов только что убил достаточно могущественное существо.
– Не может быть! – присвистнул Аратос. – Третьего смотрителя уделал! Третьего! Как?! Как он это сделал-то?! Ладно. Все! Быстрее! Быстрее! У нас мало времени…
Илья поднялся, потянулся и медленно подошел к этому чудовищному трупу. Тело скорпиона достигало добрых пяти метров в длину. И это без хвоста… Смотреть на это вблизи было страшно. Даже понимая умом, что этот монстр мертв.
Вокруг него натекло жижи – жуть. Целое море. И не только ее. Эта тварь, пока барахталась и билась в агонии, умудрилась почти все свои внутренности через проруби в корпусе «расплескать».
Гадость.
Мерзость…
Вдруг сработала сигнализация – мумии начали бить тревогу, сообщая о приближении кого-то еще. Он этот прием отработал уже. Ничего особенного. Просто возвращали жутковатый замогильный вой, реагируя на определенный триггер. Илья пытался заменить этот звук на что-то более удобоваримое, но нет. Не получалось. От этих костяных болванов и этой-то реакции добиться удалось непросто и не сразу.
Мужчина закрутился, озираясь.
Ничего.
Замер, прислушиваясь. Вой мумий нарастал и даже заглушал внешние звуки. Поэтому он усилием воли «выключил» сигнализацию и стал готовиться к бою.
Мгновение.
И из-за спины начали раздаваться аплодисменты.
Резкий поворот.
И Илья невольно усмехнулся. Перед ним стоял привратник и хлопал.
– Отличный результат.
– Я еще не закончил.
– Она так вопила и проецировала свою боль, что там, – кивнул он в сторону помещений крыла, – уже никого нет. Все разбежались и попрятались.
– А… что там было?
– Раньше? Место для утех. Сейчас – одно из гнезд маг-скорпионов. Ты, кстати, матку убил, – кивнул он на эту чудовищную особу.
– Это их матка?
– Да.
– Интересная у вас жизнь, – ошалело округлив глаза, произнес Илья.
– Да, не скучно.
– А та куча трупов? Это ведь маги, которые не прошли испытание?
– Именно так.
– Вам не жалко? Они совсем неопытные. Не слишком ли расточительно?
– Это их тела. Не более. Здесь – учебный центр. Полигон «курса молодого бойца», если хочешь. Мы его специально таким сделали. В случае гибели молодой маг служит нам химерой определенный срок. По его истечении – его полноценно возрождают и отправляют домой. Проведя заново инициацию, но уже без испытания.
– А какой срок?
– Смотря на то, как быстро и глупо он погиб. Кто-то служит символический год. Кто-то – век. Все индивидуально.
– Вы сказали, что я вам химеру испортил.
– Мантикору, да. – И, видя непонимание на лице Ильи, добавил: Мантикоры – это разновидность химер.
– А как так получилось?
– Для каждого такого наказанного мы подбираем уникальный ключ. И оставляем участникам надежду на досрочное прекращение службы из-за любопытства и везения. И ты смог для нее стать таким ключом.
– И как же?
– Погладил ее. Ласково. Словно домашнюю кошечку, – оскалился привратник.
– А… хм… и все?
– Ну, она и раньше была очень склочной натурой. И погибла глупо. Поэтому коротала свой век. Мантикорой она тоже получилась нервной, неприятной, колючей. Вот мы и выбрали неожиданное для нее действие.
– Этот скелет говорил о службе. О чем речь? Вот так – химерой?
– Это уже другое. Совету Зара нужны и нормальные маги. Если бы ты согласился, то следующие полвека находился бы под нашим покровительством и выполнял наши поручения.
– Вот так, как есть?
– Нет. Мы бы подобрали тебе подходящий облик. Вроде моего. Тот, кто служит Совету, принимает особый облик. Это правило.
– И много у вас таких?
– Мало… очень мало. И я искренне сожалею, что ты отказался.
