– Ясно… – кивнул Илья. – Получается, я тут не погиб бы в любом случае.
– Тело могло погибнуть. Но душу мы бы перехватили и пристроили к делу. А после истечения срока – возродили и отпустили. Таковы правила.
– А почему мне о них ничего не сказали?
– Таковы правила. Иначе вы стараться не будете, – оскалился привратник. – И да, ты должен принести магическую клятву, что не станешь рассказывать ничего значимого о том, что здесь происходило. Подними правую руку…
Противиться Илья не стал.
Да и какой смысл? Этот «курс молодого бойца» выглядел жестоким, но интересным. Если про него знать заранее, то можно будет довольно легко подготовиться. А это ни к чему. Отбор пойдет на другие качества.
С последней фразы клятвы правую руку мужчины охватило золотое свечение. Вспыхнуло и сползло на запястье, где превратилось в этакий обруч. А потом и вообще – впиталось.
– И как это работает?
– Ты просто не сможешь теперь сказать правду о том, что тут видел и делал. Кроме каких-то общих вещей, и так всем известных. Например, планировка помещений дворца не секрет. Да и про смотрителей всем известно. Но о том, какие они, – уже нет.
– Понял.
– Ты набрал лучший балл нашего испытания. По обычаю, я должен наградить тебя. Да и за уничтожение Харлама мы тебе сильно недодали. Тем более что вместе с ним ты смог избавиться от четырех опытных сектантов и Айши.
– Вампира? – И, видя недопонимание, добавил: – Ну, такая тварь – с виду человек, но очень быстрая и может большие клыки выпускать.
– А… нет. Это просто черный маг. Они могут менять свой облик под влиянием таланта. В подобном виде они обычно путешествуют по мирам Мора, в которых нет естественной магической силы.
– Любой маг так может?
– Так – нет. Только черный. У каждого таланта свой путь.
– А почему вы выделили Айшу особо?
– Она была племянницей Харлама. Очень активной и деятельной. Нас спасало то, что она редко у нас тут жила. В основном по другим мирам путешествовала.
– Ясно. Значит, на моем счету шесть черных магов.
– Семь. Того бедолагу во сне ты тоже убил. Семь черных магов из секты Свидетелей света. Мы должны тебя очень убедительно наградить. Для нас они непримиримые враги, из-за которых погибает наш город. Но обстоятельства не позволяют это сделать. Ты не готов принять нашу награду.
– Ну… – промычал Илья, охреневший от такой подачи ситуации.
– Из дворца есть три общеизвестных выхода. У каждого из них тебя ждут.
– Сектанты?
– Да. И не только. По мнению Совета Зара, вероятность твоего выживания в этой битве ничтожно мала. Настолько, что мы можем с уверенностью утверждать: тебя убьют. Не те, так эти. Причем убьют не только тело, но и разрушат душу.
– А… зачем?
– Ритуал Черной воды. Дочь Харлама хочет использовать твой дар и твою душу для попытки возрождения отца. Это едва ли возможно. Шанс есть, но он ничтожен. Для тебя же это означает гибель. Безусловную.
– И что делать?
– Из дворца есть еще один выход. Старый. О нем, кроме Совета Зара, никто не знает из ныне живущих. Во всяком случае, точно и достоверно. Он ведет в подземелье дворца. А оттуда можно пройти в пещеры старых рудников. И выйти в пустыне довольно далеко от города.
– И там, я так понимаю, меня ждут много интересных тварей?
– Разумеется. И гибель там будет настоящей гибелью. Мы там тебе помочь не сможем.
– Ну…
– Выбор за тобой. Я могу выдать тебе все причитающиеся награды и свободно отпустить через любой из выходов дворца. Там тебя встретят. А могу повременить и выпустить через подземный ход. Только артефакты придется сдать, – кивнул привратник на щиты. – Они дворцовые. По ним тебя можно будет найти. Золото тоже. Все, что имеет явную принадлежность к дворцу, тебя выдаст.
– Оружие?
– Копья, топоры и дубинки можешь оставить. Они обычные. Эти обвязки для них – тоже. А остальное придется сдать. Нет, настаивать я не буду. Мне оно все без надобности. Но для тебя – это способ выдать себя раньше времени. Вряд ли за подвалами дворца следят, но если глянут – этот увесистый объем золота и артефакты могут заинтересовать их.
– А я?
– А ты так не светишься. Кроме того, там, в подвалах, хватает магических сущностей и упорядоченных сознаний. А вот золота столько нет. И никогда не было. Да и дворцовым артефактам с чего бы там находиться?
– Ясно, – кивнул Илья и отдал своим мумиям соответствующие приказы.
Те организованно сложили щиты в уголке. Сняли небольшие импровизированные вещмешки, в которых распределенно переносили трофеи. Развязали их. И высыпали все собранное прямо на щиты. После чего надели обратно. И вернулись в строй.
Привратник осмотрел их, потом глянул на Илью и удовлетворенно кивнул.
– Тельняшку верни, – произнес мужчина в ответ.
– Что?
– Часть моей одежды. Такая в белую и синюю полоску.
– Зачем она тебе?
– Она для меня многое значила. И если идти на смерть, то в ней мне проще… легче.
Привратник несколько секунд помедлил. Хмыкнул. И кивнул.
Мгновение.
И…
Ничего не произошло. Илья глянул на рукава: вся та же черная ткань.
– Ты на грудь посмотри.
Он глянул и крякнул от удивления. Раскраска черного шелка поменялась.
– А…
