Прямо сейчас перед ним на столе стоял заварной чайничек с ароматным отваром и немного изысканных сладостей. Прямо перед ним – портальная площадка с безопасным контуром, позволяющая проводить переговоры без угрозы для собственного здоровья. С маячком в центре нее. Так, чтобы прибывающий оказывался в положении просителя-посетителя.
Аратос посмотрел на часы. Вон они – красивые – стояли в уголке, увитые цветущим плющом. Магические. В принципе не теряющие точность хода.
Отхлебнул немного настоя.
Вздохнул.
Активировал контур безопасности, а после него – маячок. Вся его усадьба была очень тщательно защищена от несанкционированных порталов. Но имелись вот такие зоны, чтобы можно было строго дозировать и контролировать гостеприимство…
Несколько секунд тишины.
И внутри контура вспух шар индивидуального портала. Лопнул. Оставив после себя весьма эффектную девицу, которая прямо-таки дышала страстью и эротизмом.
– Если бы я тебя не знал уже столько лет, – хмыкнул Аратос, – то подумал бы, что мне прислала комплимент тетушка Сиу.
– Я тебя когда-нибудь убью! Хам!
– Я тоже тебя люблю, но в жены не возьму. Даже не проси.
– Зачем все это? – показала она на барьер.
– В прошлый раз ты испортила мебель. Мне твое общество очень приятно, но и мебель свою я ценю. Так сказать, привязался. А цветы? Ты видишь вот те горшочки? Это новые. Старые ты испортила, когда в позапрошлый раз изображала обиженную шлюху. Так что мне проще тебя из клетки не выпускать. Да и я целее буду. Забыла, как ты пыталась мне выцарапать глаза? Ты буйная. Слишком буйная.
– Ты жив только из-за хорошего отношения отца к тебе, – процедила она.
– Покойного отца, избалованная ты стерва. Покойного. Из-за тебя, кстати, – процедил Аратос.
– Вот не начинай!
– Ты – избалованный до крайности хаотичный ребенок. Я ума не приложу, как ты дожила до своих лет. Ладно, говори, зачем пришла.
– Зачем ты снова вмешался?
– Куда?
– Мне нужен этот синий маг!
– Тебе нужен курс логики. Начальный. И здравого смысла. Хоть чуть-чуть!
– Я тебя точно когда-нибудь убью! – прошипела она. – Ты можешь говорить без оскорблений?
– Когда-нибудь обязательно убьешь, – покивал Аратос. – А пока благодари меня за то, что сама жива и твою миловидную попку не доедают черви. Или ты еще не разобралась с тем делом?
– С Сектом?
– Да. Все уже проверила?
– Разобралась и проверила, – нахмурилась она. – Но так и не поняла, зачем ты это сделал.
– Я тебе много раз открыто говорил: нравишься ты мне. На расстоянии. И я не хочу, чтобы ты свою дурную голову свернула.
– А этот маг?
– Угомонись. Этот ритуал – безумие.
– Это шанс.
– Ты разве не поняла ничего? Твое окружение делит власть и влияние на тебя. Ты им удобна. Харлам – нет. Он слишком авторитарно правил. Слишком много у них забирал ради своей цели. Вернешь его – оба умрете. Сразу. Скажем так: он всех уже утомил. От фанатизма устают. Даже фанатики.
– Если я его не верну, то мне не удержать власть.
– Потому что в тебе только страсть и ярость. А мозгами ты предпочитаешь не пользоваться.
– Опять хамишь?
– Флиртую, – фыркнул Аратос. – Ты красный маг и удивительно красивая женщина. Рядом с тобой редкий мужчина не испытывает возбуждения. Пользуйся этим. Ты можешь управлять всем своим окружением, как мальчишками, крутя их за известные места. Не сходи с ума. Не связывайся с ритуалом.
– Ты знаешь, я не смогу. Я… слишком увлекаюсь.
– Учись. Хочешь жить – учись.
– Зачем ты пытаешься оберегать этого мага?
– Я пытаюсь оберегать тебя. Умей останавливаться. Пожалуйста. Ты даже не представляешь, как мне приятен тот факт, что твоя изумительно красивая голова еще на твоих плечах. А попка? А грудь? Поверь – я наслаждаюсь, глядя на тебя. И последнее, что я хочу, – чтобы тебя убили. Не эти, так те.
– Мне кажется, или ты пытаешься меня убедить, будто этот новичок опасен?
– Какая же ты дура… – покачал головой Аратос.
– Сексуальная, – усмехнулась она. – Не уходи от ответа.
– Для тебя опасна прежде всего ты сама. Если ты достанешь тот или иной Совет, он серьезно за тебя возьмется. И тогда ты труп. Ибо золотые времена секты прошли. Многие привыкли жить тихо и сытно, а не рисковать жизнью. Их одержимость Харлама уже достала. И драться за тебя они не будут. Да, твой эротизм – твоя сила. Но не до такой же степени? С другой стороны, если появится реальная угроза возвращения Харлама, ее постараются купировать уже свои. Или ты забыла, как отца возрождали? Чудом, не иначе. И тайком. От своих же тайком.
– Ты все же уходишь от ответа.
– Ты хочешь знать, что я думаю про этого молодого синего мага и тебя?
– Да.
– Ты знаешь, как умерла твоя двоюродная сестра?
– Айша?
– Хочешь, покажу?
И, не дожидаясь согласия, включил проигрывание иллюзии. Той самой, которую показывал Совету.
Женщина молча просмотрела.
– Глупо, да? – спросил он в конце.
– Глупо, – нехотя согласилась она.
– Магов узнала?
– Узнала.
– Илья начал бой связанный и безоружный. Пожалуйста, отстань от него. И не вздумай брать в плен. Хотя убить его, пожалуй, ты вполне сможешь. Но лично я смысла в этом не вижу.
– Почему?
