Толпа вокруг замерла в ожидании. Я знал, к чему он подталкивает. Это было его любимым занятием — выставлять других в невыгодном свете.
Если я правильно помню, на дуэль я не явился из-за своего ареста. Сразу после драки с Сироткиным и его случайной смерти.
— Дуэль? Ты действительно думаешь, что это хороший подарок Марине? — спросил я с усмешкой.
Какой же он всё-таки конченый, этот Караченцов.
— А что ещё остаётся? Ты не можешь просто так отказаться от своих слов! — он поднял руку и указал на меня. — Ты не оставил мне выбора, Пугачёв! Я требую от тебя выполнения условий дуэльного кодекса!
Толпа зашумела, кто-то начал подбадривать виконта, кто-то шептался между собой. С каждой секундой народу становилось больше.
Я чувствовал насмешливые взгляды, но не мог позволить себе сорваться. Где-то здесь присутствуют паладины, и они наверняка наблюдают за нашим спором.
Главное, не использовать «Тёмное пламя» — у этих фанатиков могут быть артефакты, реагирующие на использование тёмной силы.
— Хорошо, — громко ответил я, так, чтобы услышало как можно больше людей. Хочешь поиграть на публику? Хорошо, будь по-твоему. — Тогда я назначаю ставку. Проигравший никогда не приблизится к имениннице. Все равно ты не сможешь её защитить. Как в тот раз, помнишь? Когда барон Сироткин хотел её выкрасть.
Вот тут сразу же все заткнулись.
Караченцов усмехнулся и обвёл толпу рукой. Лицо его по-прежнему излучало уверенность, а вот голос немного начал дрожать.
— Отлично! Будем считать, что мы договорились. Увидимся через час на этом же месте. Найди себе секунданта. А сейчас… — он обернулся к своей свите, — пусть все узнают: сегодня вы увидите, что бывает, когда влезаешь не в свой круг своего уровня!
Раздались одобрительные возгласы и смех. Да он издевается!
— И ещё одно! — добавил я. — Если мы собираемся драться, пусть это будет честно. На шпагах. Никакой боевой магии! Ты ведь не побоишься выйти против меня без своих способностей?
Если не подводит память Григория, род Караченцовых испокон веков славился уникальным даром стихии земли. Пока ноги любого из этой семьи касаются твёрдой поверхности, его энергетический запас постоянно восполняется. Такой особенностью могли похвастаться немногие.
Так что, Караченцову даже подпитывающие амулеты не понадобятся. Земля — его амулет.
Виконт приподнял бровь, но потом улыбнулся и пожал плечами.
— Я согласен! Какая разница, каким способом отправить тебя нюхать пыль!
Толпа ещё немного пошумела и начала расходиться, обсуждая предстоящую дуэль.
Я тоже не стал дожидаться особого приглашения — перехватил свой скромный букет и, не оглядываясь, направился к выходу из зала. За спиной слышались шепотки.
Пусть шепчутся, сейчас это неважно. Сейчас меня волнует только одно: нужно подготовиться и надрать этому хлыщу задницу.
Я вышел на свежий воздух и глубоко вдохнул. Ночь была тёплой, но в воздухе витала какая-то напряжённость.
Паладинов я так и не встретил, похоже они большие специалисты в области маскировки и шпионажа. Ну и хрен с ними, главное не совершать ошибок и продолжать оттягивать внимание на себя, пока парни там подготавливаются.
Марину я тоже не видел. Странное поведение, если учесть, что сегодняшний вечер полностью посвящён ей. Надеюсь, в этот раз девушку хотя бы не похитили.
А ещё мне нужно найти секунданта, и с этим была серьёзная проблема.
По кодексу, секундантом может выступить только аристократ, с подтверждённым титулом, а таких среди нашей тройки, кроме меня, не было.
Караченцов — опытный противник, и просто так, с наскока его не одолеть.
Магией он пользоваться не будет, как и я, но ничего не мешает ему усилить магией тело. Это не запрещено правилами дуэлей. У меня же была только дюжина проклятий, которые тоже выступали чем-то вроде усилителей. В большей степени они воздействовали на дар, но попутно укрепляли и тело.
С этими мыслями я отправился на стоянку.
— Граф Пугачёв! Снова мы с вами встретились!
Я обернулся и увидел того самого графа, что выступил миротворцем в нашем с Корниловым споре. На этот раз он был в компании двоих аристократов. Мокрого барона с ним не было.
— Как ваш приятель?
Касимов еле заметно повёл носом. Видно, что разговор о заносчивом бароне приходился ему не по душе. Впрочем, как и мне тоже.
— Он мне не приятель. Проигрался на днях моему вассалу. Взял отсрочку. За счёт своего отца. Сегодня вот рассчитался и предложил продолжить вечер в Сиберии. Не хотел соглашаться на приглашение, и как видно, не зря. Мне показалось, что у вас с ним давние счёты.
— Нет, к счастью. Случайно пересеклись в Клубе выдающихся охотников. Слышали о таком?
Граф сокрушённо покачал головой.
— Наслышан, но не одобряю. В моё время этим не хвастались, — он вдруг встрепенулся, будто вспомнил что-то важное. — А как же род Караченцовых? С ним вы тоже пересеклись на днях?
— С виконтом… — как же зовут эту губастую жабу? Хоть убей, не помню! — Платоном Караченцовым мы повздорили два года назад. При тех же обстоятельствах. В тот день чуть не похитили дочь графа Тимирязева.
