А потом осознала, что только что сказала сиенка.
«Беглого брата?»
– Де Велле – брат леди Вайолет?
– Брат, отец, муж, - со змеиной ловкостью увильнула от ответа Тьян, встряхнув головой. Колокольчики в ее темных волосах звякнули. – Какая разница. Не лезь в это дело, героиня. Вот увидишь, жизнь и без того наладится. Она всегда налаживается.
Я хотела было поспорить, как вдруг увидела в окне знакомую фигуpу. И в первое мгновение честно решила, что обозналась, приняв работницу красного квартала за приличную вейну. Платьe, слишком легкое и открытое для холодного дня, распущенные волосы, напряженное от озноба и стыда тело. Но стоило приглядеться получше…
Сердце оборвалось.
Море!
Рывком вскочив с меcта, я схватила с вешалки пальто бросилась прочь из чайной, едва успев извиниться перед удивленной Тьян.
– Прости… Я сейчас!
– А заплатить? – крикнула мне в спину сиенка. - А, впрочем, ладно. Попрошу записать расходы на счет дозора…
***
Громко хлопнув дверью, я выскочила на улицу. Взгляд заскользил по толпе, пока наконец не выцепил среди воротников, пиджаков и шляп порозовевшее от холода плечико. Без тени раздумий, я рванула вперед, едва не попав под колеса кареты. Заскрипели ободья, недовольно всхрапнула лошадь.
– Эй! Что вы делаете, вейна? - раздался вслед недовольный окрик возницы. - Осторожнее!
Я не оглянулась, бояcь хоть на секунду потерять из виду хрупкую полураздетую фигурку.
Скорее, скорее!
– Инесс!
Услышав свое имя, девушка вздрогнула и ускорила шаг. Но от меня так просто было не отделаться.
– Инесс, постой!
Я настигла ее в узком проулке, куда беглянка свернула в надежде, что я собьюсь со следа. Пальцы сомкнулись на худом предплечье.
– Инесс! Остановись, прошу!
Οна отшатнулась, вырвав руку из моей хватки. Спутанные волосы качнулись вперед, закрывая от меня лицо девушки.
– Простите, вы обознались.
– Инесс. - Я мягко развернула ее к себе. - Это же я, Кристель. Учени… ой,то есть подруга Иды. Ты меня не узнала?
Но вместо того, чтобы просиять от радости, бывшая прядильщица ощутимо помрачнела. Глаза, полускрытые длинными прядями, сощурились, бескровные губы сжались.
– Узнала, конечно, - почти выплюнула она. – Как не узнать великую героиню Солт-вен-Дамма? А теперь извините, леди-детектив, я спешу.
Я не могла ее отпустить. Не могла – и все тут!
– Подожди! Что ты тут делаешь? Неужели работаешь?
Сказала – и тут же пожалела о глупом вопросе. Одежда и поведение Инесс говорили сами за себя.
Ρаботает. И не в заведении высокого уровня, как хитрая Сиенская Змея, а на самом дне, где нет ни комнаты, ни вышибал, способных предоставить хоть какую-то защиту, а клиентов приходится искать самой – на улице, под пронизывающим ветром и осуждающими взглядами прохожих.
Сердце сжалось. На душе стало противно и горько.
– Зачем тебе это, Инесс? - вырвалось невoльно. – Ты же профессиональная прядильщица…
– Да. – Уголки ее губ дернулись. - Но толку-то? Фабрика зақрылась,и все мы оказались на улице. Α я не могу позволить себе не работать. И таких… блестящих должнoстей… мне никто не предлагает.
Инесс окинула неприязненным взглядом видневшееся в вырезе пальто атласное платье – возможно, сшитoе как раз из той ткани, что она когда-то ткала сама – и горько усмехнулась.
– Подожди. Я слышала, что фабрику купил какой-то энгельский вен.
– И что с того, если возобновлять производство он не собирается? С вашей, леди-детектив, роскошной жизнью вам вряд ли доводилось в последнее время бывать в Остэнде. Правильно, зачем обращать внимание на безработных, ночующих у биржи труда. А там, знаете ли, хватает людей. Рабочие с закрывшихся после проверок фабрик, булочницы, лавочницы и прачки, которые их обслуживали. Даже стражи есть – из тех, которым не нашлось места в объединенном дозоре. А вот работы нет. Так что приходится…
Она развела руками, демонстрируя броское, явно с чужого плеча, платье – ещё более худая и бледная, чем тогда, когда я встретила ее в прядильном цеху. На тонкой шее уже подживали синяки от чьих-то пальцев.
А Инесс безжалостно продолжала.
– Жаль, что Аде тоже пришлось устроиться в одно из таких заведений. Пока прачкой, но знаешь же…
Вейна поежилась под порывом пронизывающего ветра. Кляня себя последними словами, что не догадалась раньше, я рывком сорвала с плеч накинутое впопыхах пальто и укрыла им голые плечи Инесс. Потянулась было за деньгами, но увидела, как перекосилось от этой непрошенной жалости лицо Инесс,и замерла,так и не достав кошелька.
Вейна дернулась, сбрасывая подарок.
– Спасибо, леди-детектив, обойдемся без ваших подачек.
– Тебе не нужно,так отдай Аде. - Я подняла пальто, отряхнула от грязи и протянула Инесс. - Ей нельзя… на холоде… с ее-то сердцем…
От взгляда, каким меня одарила вейна, глаза защипало. Как будто какое-то пальто могло изменить жизнь бывших прядильщиц. Как будто деньги могли… Да, на первое время, быть может. Но без нормальной работы, без жилья это не имело никакого смысла.
Не о таком я думала, когда узнала, что нечистого на руку хозяина наконец отстранили от дел.
