Увы, но через Норман мне так и е удалось добраться до самых крупных группировок, занимающихся киднеппингом. Однако, после участия в нескольких рейдах на слаборазвитые планеты малых раз со мной связался Лоран Вилье. Полукровка от союза человека и алари. Именно он помог мне найти способ обзавестись подопытными, а потом принялся подкидывать довольно интересные заказы. Как правило, его интересовала разведка в очередной системе, где находятся планеты малых народов. От нас требовалось собрать информация о местных ВКС и ПКО, комплексах дальнего обнаружения, перехватывать и дешифровывать переговоры военных, выявлять стратегически важные объекты… Лоран очень не любил действовать вслепую, а потом подстраховывался, прежде чем отправлять свою небольшую эскадру на дело. Впрочем, небольшая численность компенсировалась качеством. Один тяжелый авианесущий фрегат имперской постройки. По большому счету от него остался лишь корпус, а вот начинка давно модифицирована. Причем, Вилье уделял внимание не только технологическому, но и магическому аспекту комплектации. Часть оборудования была произведена на Статоре-16, часть на «Черной Жемчужине», а некоторые элементы заказывались на Леринии у местных артефакторов. Таким образом любитель киднеппинга озаботился о комплексной модернизации не только своего флагмана, но и четырёх корветах эскортных сил и тяжелых истребителях авиакрыла. Его стараниями и без того достойные HSI-280SF превратились в натуральные машины смерти с запредельной для данного типа звездолетов живучестью.
За годы в вотчине Норман и её хозяев, я успел понять, что «Черная Жемчужина» далека от декларируемых для посторонних устоев. Магистры, изначально правившие станцией, на определенном этапе таки не справились с ситуацией и часть модулей оказалась под контролем других группировок. Банально отстрелить их, избавляясь от проблем, не выходило. За спинами криминала стояли не менее могущественные маги, способные создать серьёзные проблемы. Из-за этого Норман, Зиггер и Девис были вынуждены скрипеть зубами, но терпеть сам факт выхода из под их контроля трети «Черной Жмчужины». Произошли эти события далеко не вчера, а около тысячи лет назад. С тех пор ситуация не слишком изменилась. Всё те же группировки, всё та же станция… Разве что живой товар теперь идёт из других систем.
— Не забудь, что нам надо забрать Алиигу и Лурна, — добавил я, когда мы уже вышли з атмосферы.
Спустя две недели мы уже были на орбите планеты Нашу. Собственно, в данной системе имелись два пригодных для жизни мира. Нашу и Релго. В годы существования Империи Дракона народы, населявшие их в ту пору, умудрились убить послов, отправленных для установления первого контакта. И это при том, что обе расы уже начали осваивать космос и даже вели между собой торговлю, построив собственные орбитальные станции. Однако, до межзвездных перелётов они так и не доросли.
Тогдашний император, получив известия о гибели дипломатов, одним из которых являлась его дочь, ненаследная принцесса и эрцгерцогиня, приказал устроить геноцид и полностью уничтожить обе расы. Никакие уговоры придворных не помогли — мнение правителя поддерживал и наследник, и военных, и представители ВПК, для которых любая война — хороший доход. Возможно, император позднее пожалел о своём жестоком решении. Об этом архивы историков умалчивают, а придворная хроника пестрит пробелами, появившимися после гражданской войны. Однако, точно известно, что расы нашу и релго пожалели о содеянном и даже пытались отправить переговорщиков. Увы, но их корабли с их посланцами были уничтожены прибывшими в систему силами ВКС. Для исполнения воли скорбящего о смерти дочери императора отправили 4-й флот Империи. В те годы считалось, что это соединение служит исключительно в качестве карательного отряда, подавляющего любые мятежи и на корню уничтожающего любые ростки недовольства в колониях и провинциях.
Возглавлял группировку карателей магистр Шарн, адмирал и опытный боевой офицер, разменявший к тому моменту тысячу лет жизни и прошедший всю карьерную лестницу от матроса, до командующего эскадрой. Он, по мнению историков, совершил невозможное. Обе расы оказались уничтожены, но экосистемы планет и орбитальная инфраструктура уцелела. Правда, занял этот процесс долгие двадцать лет. Ничто по меркам долгоживущих.
