— А не в политике дело было. И не в принципах или… деньгах. Нет, — усмехнулся «Чарльз», — а самом деле всё проще. Ты собирался жениться, но наша с тобой дама сердца колебалась… То ли капитан Уолес, офицер гвардии, но не маг, а простец, зато очень обаятельный и весьма пламенный в сексе, то ли холодный в постели, лаконичный и сдержанные, но некромант-боевик Кларк, тоже капитан гвардии… Вот же дилемма, не находишь? Собственно, в определенный момент мне дали понять, что ты лучше и попросили исчезнуть. А тут… мятежники, убийство Императора… И я решил, что если окажусь выше тебя, то наша с тобой подруга выберет именно меня, а не тебя. Потому так всё и вышло. Только ты, паршивец, действительно оказался лучше. Умудрился испортить нам всё веселье и угробил прибывших в Касл-Рок вожаков восстания своим проклятием. Даже нового, но, увы, несостоявшегося Императора…
— Мда… — покачал я головой, выслушав своего бывшего друга, бывшего сослуживца…
«Айзек, это киборг, а нее Уолес! Очнись! — отвесил я себе мысленную оплеуху, — Тебя водят за нос! Соберись, размазня!»
— И что теперь? Вас тут… много. На меня и Натаци — хватит с головой.
— Ну, раз ты не хочешь быть одним из нас… — покачал головой киборг, — Либо ты повернешь назад, либо умрёшь. Мы не дадим тебе и твоей подружке уничтожить нас и её, — кивнул на ядро «Уолес».
— Ты хочешь сказать, что вы нас отпустите? Просто так? — поверить в то, что эта машина может поступить подобным образом не получалось в принципе.
— Нет, конечно, — усмехнулся киборг, — Нам нужны образцы твоих тканей. В человеческой форме, понятно.
— Хотите получить магов с хорошей наследственностью? — поинтересовался я.
«Уолес» в ответ кивнул:
— Вспомни своего друга — Грегори. Он и без ритуалов трансформации обладал неплохими задатками и не имел проблем с проведением больших объемов энергии через своё тело. Если у нас будет подобный козырь, то будущие имперские маги получат серьёзную фору… Относительной той же Федерации. Представь, врожденные способности, передающиеся по наследству, до которых раньше требовалось десятками лет расти. Тренироваться, травить организм зельями-мутагенами, проводить рискованные ритуалы… Будь у нас, тогда, нашей жизни подобное… Кем бы мы с тобой были, Айзек? Как бы сложилась история Империи? Может, наши друзья не пали в тех боях, что нам довелось пройти? Не думал об этом?
Слушая киборга, я отметил, что невольно начинаю воспринимать его именно Чарльзом Уолесом, моим давним другом и сослуживцем. Человеком и боевым товарищем… Тем, кто долгое время был частью жизни Айзека Кларка, умершего во время ритуала принудительной реинкарнации в одиночкой камере крепости Касл-Рок…
— Ты понимаешь, насколько мне больно видеть лица тех, кого я потерял?
Киборг отвернулся от меня, уставившись на продолжающийся за стеклом производственный процесс.
— У нас нет другой возможности восстановить страну… Мы… Мы выполняем приказ. Возможно, это глупо. Но такова наша суть. Мы не можем пойти против своего предназначения. Да, этот приказ отдан давно умершими людьми, но для нас он остается в силе.
— Ты не Уолес.
— Нет.
— Даже если я соглашусь… Нам не выбраться с «Золотой Жилы», — покачал я головой, — Твоё предложение…
— Корабль «Черный Орел» семь минут назад вышел из гипера. Это легкое грузовое судно LCT-1600. На борту корабля находятся Лана Бримсон и Сириус Блэк, — повернулся ко мне киборг, — Если ты согласишься, то мы организуем и подходящий ангар, и быстрый путь туда. Если нет… Ты уже видел судьбу Грейс Филипс, Айзек.
— Айзек, — нарушил затянувшееся молчание Сириус, — Помнишь наши тренировки на Гриммо?
Подняв взгляд, я посмотрел на Блэка и кивнул. Перед глазами сразу же появились картины прошлого — памятный тренировочный зал, в котором тёмный маг, лишь недавно покинувший Азкабан умудрялся размазывать мою гордость по полу.
— Помню. Веселое время было… Можно сказать, беззаботное.
— На фоне всего того, что потом происходило — да, — кивнул Сириус, — Но я не об этом…
— А о чём?
— Я тогда тебе сказал, что побеждает в жизни не тот, кто уделал противника в конкретном бою, а тот, кто выжил. Помнишь?
— Было такое.
Хмыкнул, Блэк откинулся на спинку потрепанного кресла, и произнёс:
— Ты сейчас выжил в ситуации, из которой не смогли выбраться головорезы военизированной корпорации, спецназ армейской контрразведки и алкар. Ты победил.
— И дал противнику козырь, выкупив таким образом наши жизни.
— Почему ты считаешь их врагами? — поинтересовался Сириус, — Эти роботы попытаются восстановить Империю, а потом… Ты вообще понимаешь, что им ничего не стоило убить тебя и взять биоматериал у трупа?
Натаци, сидевшая на соседнем со мной кресле, мрачно покосилась на Блэка и хмыкнула:
— Тогда в чем же дело? С чего машины проявили такую доброту? Весь экипаж отправился на переработку. Чтобы обеспечить сырьё для своих киборгов… Или я что-то путаю?
— Не путаешь, — вздохнул Сириус.
— Мне кажется или ты знаешь больше, чем озвучил в своих документах, — покачал я головой, — И зачем ты устроил полосу препятствий на пути к тайнику с ними?
