Из одной стены выступал жарко пылающий камин. Около него стояло глубокое кресло. Нелли разглядела резные подлокотники в виде глазастых сов и обивку из ткани со звездами. На одной стене висело потрепанное знамя, где по белому полю были вышиты три крысы.
Посреди комнаты стоял огромный стол, заставленный причудливыми сосудами, непонятными приборами и подсвечниками в кружевах из оплывшего воска. На столе вповалку лежали пучки засушенных трав, наполовину развернутые свитки, и главное – книги любых размеров в разнообразных переплетах, большей частью раскрытые на важных страницах, припудренных пылью.
На выступавших из стен полуколоннах примостились светильники, но они не были зажжены: комнату освещал камин и единственная свеча на столе.
На покрытой тяжелым ковром лавке, рядом с камином сладко спал, свесив лапы, черный как тьма кот.
Все это великолепие выглядело ожившей иллюстрацией из книг о мучающихся в железной одежке рыцарях; безумных длинноволосых королях, проводящих время в пирах и праздности; похищенных принцессах, которые были рады покинуть тесные башни родительских замков.
Нелли, будучи человеком и девочкой, такие книги не любила. Ее жизнь была далека от рыцарских турниров и изысканного словоплетения. Она с малых лет получала синяки от «рыцарей» Портового квартала и постоянно наблюдала, как «небесные создания», «дамы сердца», претендующие на поклонение всех мальчишек, прикладывались к сигаретам и бутылкам за углом школы, превращаясь, скорее, в грубых служанок и торговок из тех самых книг.
Честнее было не строить из себя «фифу», а доказывать свою правоту крепким тумаком; не гоготать, как гусыня, над плоскими шутками «рыцарей» и их пажей, а шваркнуть в них камнем; не ахать в притворном возмущении от щипков поклонника, а пнуть его хорошенько. Поэтому одной из первых книг, которую Нелли дали под большим секретом, а она из нее переписала самое интересное за невозможностью купить, было пособие по самообороне, не содержавшее и намека на рыцарское поведение.
Однако комната была вполне реальной, хотя и собиралась вместе с содержимым закончить свое существование: горевшая на столе свеча опасно накренилась и могла рухнуть прямо на книги. Нелли уже решила приблизиться к столу, чтобы спасти замок, но спрятанная между гобеленами дверь распахнулась, и в помещение стремительно вошел мужчина.
В жизни каждой девочки (о, несправедливые небеса!) наступает момент, когда она ненадолго теряет голову. И хотя у Нелли сейчас вообще не было головы, она почувствовала легкое головокружение.
Мужчина слабо походил на злого и отвратительного волшебника, который, как казалось Нелли, втянул ее в жуткие приключения и которого она была готова встретить в этом замке, чтобы устыдить и потребовать возвращения. Стройный, высокий, широкий в плечах, проще говоря, невероятно красивый. Или Нелли показалось? И все же ясные глаза, брови словно крылья чайки над серыми озерами, волевой подбородок и тонкие губы идеального мужского рта не могли не вызывать восхищения. Даже сильная смуглость, придававшая коже почти коричный цвет, не портила прекрасное лицо зрелого мужчины.
Он излучал силу и благородство, которое Нелли с замиранием сердца ожидала найти в представителях мужского пола. До сего дня она таких не встречала. Разве что Гая Армса. В нем это было. Немного. Чуть-чуть.
Нелли, как зачарованная, разглядывала хозяина замка, боясь пошевелиться. Вдруг все исчезнет или это проделки неразговорчивых серых сгустков? Полюбуйся и возвращайся во тьму…
Мужчина подбежал к столу и вовремя подхватил рукой мягкую свечу. Кот на лавке приподнял голову и стал с интересом разглядывать прыгающего от боли хозяина.
– Не мог потушить? – обратился мужчина к коту, растирая припекшееся место на ладони.
– Мря, – ответил кот и перевернулся на другой бок.
– Вот беда! – раздраженно сказал мужчина и попытался очистить книгу, оказавшуюся на пути капель горячего воска. И быстро спрятал ее за спину, потому что в комнату вошла женщина.
Известно, что все красивые женщины являются злейшими врагами только что влюбившейся девочки. Нелли не понравилась женщина с копной рыжих волос, одетая в длинное бархатное платье с вызывающе глубоким вырезом, обнимающим красивые плечи и подчеркивающим длинную шею. О талии и говорить нечего. Конечно, тоненькая!
– Что случилось? – строго спросила она. – Опять оставил свечу без присмотра? И какая книга теперь безнадежно испорчена? Зачем ты вообще читаешь при свечах?
Она бесцеремонно отодвинула мужчину от стола.
– Люциус! Это же трактат «О фуроре, боевой ярости»!
– Роза, не надо кричать! Разбудишь Цезаря.
– Ему все равно пора заняться делом! – Женщина с трудом спихнула кота с лавки и села спиной к камину. На фоне огня ее волосы казались ореолом сияющего золота. – Боги! Люциус, зачем тебе «Боевая ярость»? Ты готовишься к войне? Не рано?
– Может, уже поздно, – глухо ответил Люциус и стал наводить порядок на столе.
Женщина придирчиво наблюдала за ним.
