Последние пару дней старик Ван вместе с соседями – семейной парой, которая тоже жила на первом этаже, – время от времени слышали по ночам прерывистые и неразборчивые всхлипы. Казалось, будто они находятся в фильме ужасов, где призрак через плач пытается донести до живых трагедию своей смерти.
По случайному стечению обстоятельств все трое соседей подумали об обольстительной женщине, вселившейся в квартиру на четвертом этаже два месяца назад. Может, она злой дух? А иначе как она так тихо ходит? Почему всегда в белом? По какой причине выходит на улицу только ночью? Чей этот жалобный плач?
Владелец квартиры на четвертом этаже работал в Пекине, связаться с ним у них не получилось, поэтому, посовещавшись, они решили все вместе подняться вечером на мрачный и темный этаж. По всему коридору четвертого этажа валялся разный мусор; переступая его и шумя на весь этаж, они стучались во все квартиры.
Никто не открывал.
Странно, но после того дня они больше не слышали завываний. Возможно, им удалось спугнуть призрака, и через пару дней все благополучно забыли о том, что слышали, будто этого никогда и не бывало.
Так было до вчерашнего дня, когда старик Ван в очередной раз проснулся ночью и почувствовал странный запах из коридора. Неужели эта плутовка-оборотень[76] опять вернулась? Старик Ван вспомнил о «духе» обольстительницы, поэтому опять провел всю ночь под одеялом, так и не добравшись до туалета.
Ранним утром трио жителей первого этажа снова собралось на совещание. Оказалось, что все они учуяли странную вонь в коридоре, а еще припомнили тот странный плач, который мучил их две недели назад. Понимая, что они просто больше не в силах вынести такого кошмара, соседи набрали три цифры – 110…
– А дальше что? Полицейские нашли что-то? – Дабао подозревал, что судмедэксперт Сюэ еще не дошел до кульминации этой фантастической истории.
– Мы уже почти добрались до места. Вы сразу поймете, что произошло, когда увидите все своими глазами, – нахмурившись, ответил судмедэксперт.
По его лицу я понял, что сегодня мне придется воспользоваться противогазом и кинзой.
Совсем скоро многолюдный центр города остался позади, и теперь повсюду виднелись домишки из серого кирпича.
Место преступления находилось в глуши, поэтому встревоженных зевак тут не было. Около здания было припарковано с десяток полицейских машин. Ярко-желтая сигнальная лента отделяла вход от вытянувшего шею старика Вана и остальных. Только мы зашли внутрь, как ужасная вонь «плутовки» ударила нам в нос.
Многолетний опыт работы подсказал мне, что здание пропиталось трупным запахом, а мы еще даже не поднялись на четвертый этаж. Можно было представить, в каком состоянии находится тело.
Хоть на улице и стояла ясная солнечная погода, лучи света не проникали в маленькое темное здание. Путь на четвертый этаж нам освещали лишь тускло-желтые мигающие лампочки.
Вскоре моя догадка подтвердилась.
Взобравшись на четвертый этаж, мы увидели девушку-эксперта с фотоаппаратом на шее, которая, скрючившись, блевала на лестнице. Увидев огромную лужу рвоты, я тут же отшатнулся.
На четвертом этаже трупная вонь усилилась. Несколько криминалистов в резиновых сапогах и противогазах снимали отпечатки с входной двери одной из квартир. Судмедэксперт Сюэ достал несколько пар резиновых сапог из пакета и протянул нам:
– Наденьте, иначе будете нервничать.
– Нервничать? – Я взял сапоги, но вместо того чтобы поскорее надеть их, с любопытством заглянул в квартиру жертвы.
Тела я не заметил.
Планировка бараков была крайне простой: каждая дверь вела в отдельную квартиру. Между собой они не сообщались.
Убийство произошло прямо здесь, в центральной квартире на четвертом этаже. Полицейские уже вскрыли взломоустойчивую ржавую дверь и обшарпанную деревянную, с которой кусками отваливалась краска. В квартире кружили мухи.
Обстановка была очень простенькой: обычная кухонная плита, у восточной стены стояла двуспальная кровать, а у западной – холодильник. Единственное, что бросалось в глаза, – это железная клетка посреди комнаты. В таких обычно содержат диких зверей.
Поперек клетки лежало что-то черное с проблесками белых пятен. Если смотреть на клетку прямо, она казалась совершенно пустой; но стоило немного сменить угол обзора, как внутри сразу же появился сильно разложившийся, раздутый труп.
Трупная жидкость, возникающая на поздних стадиях разложения, когда тело мертвеца начинает распухать, настолько пропитала не только сам труп, но и его одежду, что теперь было невозможно распознать ее ни по форме, ни по цвету. Белесые пестрые пятна, которые я приметил вначале, оказались скоплениями личинок.
Трупный яд из клетки уже растекся по полу в квартире. Половина комнаты была залита зеленоватой жидкостью, в которой плавали личинки, неустанно наслаждающиеся питательными веществами.
Теперь я понял, о чем говорил Сюэ. В резиновых сапогах можно было не переживать за то, что личинки вместе с жидкостью попадут в ботинки или под брюки.
