Тут я решил-таки немного передохнуть. Присев на торчащий неподалёку валун, полностью заросший болотным мхом, я отыскал в рюкзаке свёрток, в котором оказалось нечто похожее на пирожок или запеканку с мясом и овощами, и с удовольствием перекусил. Пока я ел, мне вспомнились слова Мора о мертвяках на болоте, поэтому, запив еду водой из бурдюка, я вытащил со дна рюкзака чёрную накидку и надел её вместо плаща, который свернул и убрал в рюкзак.
Если верить описанию, благодаря этой накидке нежить не будет ко мне агрессивна. Не знаю почему. Наверное, примет меня за своего или что-то вроде того. Осталось проверить на практике, как это работает. С такими мыслями я направился вперёд, вглубь болота.
Теперь передвигаться быстро не получалось: мне всё время приходилось нащупывать путь посохом, чтобы не провалиться в топь. За этим занятием я и не заметил, как прошло несколько часов, и, в очередной раз осмотревшись, чтобы выбрать дорогу, обратил внимание на то, как изменилось болото. Небо на востоке светлело, и теперь окружающий пейзаж выглядел довольно мрачно: редкий кустарник со скрюченными ветками, которые едва ли скрывала чахлая листва, травы почти не было, а непокрытые водой участки походили на торфяники, даже мох был каким-то серым и невзрачным.
Всё чаще на пути мне попадались холмики, присмотревшись к которым, я добивался появления всевозможных табличек, таких как
Накидка работала, и когда уже светало, я добрался до точки назначения, мерцающей на карте красным огоньком. Вот только местность здесь не отличалась ничем примечательным от всего остального пейзажа топей. Я остановился, опершись на посох, утёр пот со лба и осмотрелся внимательнее.
Кочки, пара торчащих из воды валунов, ни одного куста поблизости, лишь какой-то гнилой корявый пень или обломанный полузатопленный ствол исполинского дерева… ничего интересного. Я ожидал найти здесь какую-нибудь избушку, башню тёмного мага, в конце концов… а тут болото как болото. Где же искать обещанного мне учителя?
Кроме как исследовать торчащий из воды пенёк, мне ничего не приходило в голову, так что я стал пробираться к нему, что оказалось отнюдь не простой задачей — пришлось сделать крюк, ибо подход к этому толстому обрубку имелся лишь с одной стороны.
Наконец я подобрался к нему вплотную. В высоту обломанный ствол не превышал моего роста, а вот в ширину имел пару саженей. Из воды торчали толстые изогнутые корни. Заросшие мхом кочки как нарочно вели прямиком к небольшому зазору меж двух таких корней. Я нагнулся, чтобы посмотреть внимательней, и сразу увидел там знакомую матовую пелену, перекрывающую лаз, больше похожий на какую-то нору. Нет, он был достаточно широким, но вот чтобы добраться до него, необходимо было пролезть под корень, а сделать это представлялось возможным только на четвереньках.
Плёнка недвусмысленно указывала, что это и есть то самое место, которое я искал, так что, пожав плечами — наверняка этому есть какое-то объяснение, — я встал на карачки и пополз в дыру.
За пеленой было темно. Лаз неожиданно вёл в достаточно широкий туннель длиною в несколько метров, что казалось совершенно нелогичным, ибо пенёк не был таким большим. Но ползти по узловатой древесной поверхности долго не пришлось: лаз выходил в просторный круглый зал, в полумраке больше похожий на пещеру, скрытую под затейливым переплетением корней гигантского дерева.
Как только я выбрался из прохода и поднялся на ноги, дыру за моей спиной заполнили вытянувшиеся из пола корни. На первый взгляд, стены зала были однородными, однако, если присмотреться, можно было различить, что фактура тонких переплетённых корней немного выделялась на общем фоне. Это позволяло сделать вывод, что по периметру округлых стен имелись ещё подобные затянутые корнями проходы, причём размеры некоторых из них значительно превышали тот, через который пролез я.
Зал был пустым, если не считать маленького столика на длинной ножке, который своей необычной формой напоминал вытянувшуюся вверх корягу. Над ним в воздухе парил странный предмет, похожий на неуловимо меняющий очертания куб. При этом он переливался разными цветами, разгоняя тьму, царящую в пещере.
