— Пойдём, — Корнелия повела плечом. — Нас ждёт крайне интересный вечер.
Накинув шапку и куртку, покорно, как овечка, выхожу за ней. На улице ждала карета с эфирными фонарями вместо обычных масляных. Мы забрались внутрь. Сиденья оказались с контурным подогревом. Окна затянуты плотными шторами.
Корнелия устроилась напротив, небрежно сбросив пальто и обнажив плечи в вечернем платье. Медальон на её шее мягко блестел в тусклом свете.
Карета тронулась.
— Итак, — она продолжала изучать меня пристальным взглядом. — Академия, говоришь? Какой курс?
Опускаю глаза, продолжая скромничать.
— Первый.
— Как интересно, — она немного подалась вперёд. — И как успехи в освоении эфира?
— Скромные, госпожа. Я всего лишь неофит первой ступени, — и нервно улыбаюсь. — Мой ранг… не впечатляет.
— Ранг — не главное, — Корнелия плавно переместилась на сиденье рядом со мной. — Важнее потенциал. В тебе я чувствую… нечто особенное.
Её ладонь опустилась на моё колено — легко, уверенно. Нет сомнений, она изучает мою реакцию, как учёный подопытного.
— Что именно вы чувствуете? — спрашиваю, стараясь, чтобы голос звучал максимально наивно.
— Что ты можешь больше, чем думаешь, — её пальцы медленно прошлись по моей ноге.
Стараюсь не обращать внимания, что она трогает всё выше и выше:
— Преподаватели никогда не говорили мне о чём-то подобном.
— Преподаватели, — она фыркнула. — Большинство из них — высокомерные тупицы, застрявшие в устаревших догмах. Настоящая сила познаётся через бои, опыт…
Её ладонь скользнула выше, и пришлось изобразить нервный вздох. Сталкивался я с опасными женщинами, но никогда — в теле неопытного юнца с бушующими гормонами.
— А какой у вас ранг, госпожа? — пробую перевести разговор, пока она наглаживает меня.
— Выше, чем ты можешь себе представить, — и улыбнулась, демонстрируя идеальные зубы. — Но достаточно обо мне. Расскажи о себе. Как тебя зовут? И чем зарабатывает на жизнь семья «приличного молодого человека»?
— Игнат я. Фамилия Ковалёв. Родители обеспеченные аристократы, — конечно я соврал. Почему назвал имя своего неприятеля? Да просто для забавы. — Мама меня всегда зовёт Игнатушка.
— Игнатушка значит, какая милота, — она сделала вид, что ей действительно интересно. Хотя, вижу же, что ей плевать. Ещё и наверняка не поверила, что я из обеспеченной семьи. Неудивительно с моей потрепанной курткой, затасканной шапкой и растянутых на коленках штанах. Но она улыбалась, не став уличать меня во вранье, ведь для неё подобное тоже как забава. — И чем занимается твоя обеспеченная семья?
— Всем понемногу, — и пожимаю плечами, решив уже накидать столько вранья, сколько смогу. — В основном производством. А ещё строительная компания. Сеть таверн. Несколько коммерческих зданий у канала Грибоедова.
— Вот как… здорово, — она едва сдерживала смех.
— А ещё рыбу ловим в промышленных масштабах. Да. Рыбы у нас много. Оптом сбываем в Москву. Я можно сказать наследник империи. Правая рука деда.
Её тёплая ладонь продолжала своё неторопливое исследование, поглаживая меня неподалеку от паха.
— Как увлекательно, — произнесла она так, будто действительно верила в эти сказки. Вот же актриса, не хуже моего. — Расскажи ещё что-нибудь?
— Я… — отвожу взгляд. — Признаться, я никогда не был с женщиной… Как бы, возможности были, но…
Корнелия внезапно прильнула ко мне. Её лицо оказалось прямо перед моим. А её указательный палец лёг на мои губы. При этом её глаза так странно заблестели, а щёки порозовели. Её что, так сильно возбуждают девственники?
— Мы почти приехали. — произнесла она ласково. — Но прежде, чем войдём в дом… я должна удостовериться, что ты подходишь для задания.
И резко сократила оставшиеся сантиметры между нами. Мгновение спустя её ладони уже обхватили моё лицо, а губы требовательно всосались в мои.
И я ответил на её насильственный поцелуй. Молодость брала своё. Но при этом сохранял контроль, позволяя себе быть «неопытным» — немного неуклюжим, удивлённым, но старательным.
Когда наш странный поцелуй завершился, Корнелия выглядела СЛИШКОМ удовлетворённой.
— Прекрасно, — она улыбнулась, проводя пальцем по моим губам. — Ты определённо подойдёшь, Игнатушка.
Карета остановилась, в ту же секунду распахнулась дверца. И открылся вид на величественный особняк, тонущий в снегу.
— Добро пожаловать в моё скромное убежище, — Корнелия грациозно выскользнула из кареты. — Следуй за мной, милый.
Так и поступил. Выбравшись с экипажа, следую за ней, гадая, во что ввязался. Но кто охотник, а кто добыча в этой игре, ещё предстоит выяснить.
Особняк был мрачной громадой, вырастающей из темноты ночи. Никаких приветливых огней в окнах, никакой суеты прислуги, встречающей хозяйку. Только тени, молчание и ощущение запустения, будто дом не был обитаем уже много лет.
Один из сопровождающих Корнелии остался у входа. Второй — тот самый усатый, что подходил ко мне в таверне — прошёл с нами внутрь.
В холле царил полумрак. Никакого освещения, только слабый лунный свет проникал через высокие окна, превращая убранство в нечто зловещее.
