Назир обернулся. Лейла, подумав об активации умных снарядов, запустила систему слежения. Обнаружить снаряды было непростой задачей: система защиты существовала в их исходной прошивке, но с момента его установки заряды мутировали, цепляя обновления из цифровых передач и порождая все новые версии собственного кода. Их создали для того, чтобы приспосабливаться и выживать. Приспосабливаться, выживать и убивать.
Пять на вид больших теней двигались в их сторону. Назир не знал, что перед ними, но знал, что это опасно. Он увеличил изображение. Система попыталась вычислить снаряд на основе известных данных. Назир увеличил еще немного. Теперь он увидел: один был похож на восьминогую гиену, которая крутила головой наподобие ищейки. А другой больше походил на небольшой танк, передвигающийся на гусеницах. Третьего же можно было бы спутать с человеком, если бы не огромный рост. Скорее всего, старый андроид-убийца. Он все время менял форму, перестраиваясь, как будто некая роевая сущность.
Назиру они не очень-то понравились.
– Их вспугнул робот, – сказал Хабиб.
– В пяти километрах отсюда песчаный червь, но он глубоко под землей и не двигается, – сказала Лейла.
– Ты говоришь об этом только сейчас?
Черви были созданы как еще один вид биологического оружия. Их вывели на Синае, но с тех пор некоторые особи мигрировали на полуостров. Они никогда не приближались к городу, так что Назир не слишком о них беспокоился. Пустыня служила ареной сотням войн.
Но теперь здесь воцарился покой.
– Пойду поговорю с ним, – сказал Назир.
– Хватит вам, босс. Это всего лишь робот! – воскликнул Хабиб.
– Не просто робот, а гуманоид, – уточнила Лейла.
Во время патруля Назир думал о Мариам. Ему хотелось снова ее увидеть. Он рассказал бы Мариам о разговоре с роботом среди пустыни.
Назир нажал на рычаг, и машина покатилась по песку. Такие же машины бороздили Марс. Когда Назир был ребенком, его дедушка любил смотреть марсианские гонки. Он налаживал трансляцию, которая со скоростью света перемещала его с четвертой планеты на третью, и болел за новую сборную Советского Союза, а не за израильтян или китайцев. Бабушка Назира любила марсианский сериал «Цепи сборки». Назир иногда задавался вопросом, почему они не полетели на Марс.
– Что бы мы делали на Марсе, мой мальчик? – спросил однажды заговорившего об этом Назира дедушка. – Там ничего нет, кроме пустыни.
Назир скучал по старику. Он вел машину прямиком к выкопанной роботом яме. Краем глаза полицейский следил за приближающимися неразорвавшимися снарядами. Это были умные бомбы, как оказалось, достаточно умные, чтобы не взрывать самих себя. Порой они срабатывали как будто наугад, и в пустыне появлялся новый кратер; никто не знал, зачем они это делали. Некоторые старожилы Неома говорили, что они устали от прожитых лет. Но правды не знал никто. Наряду с этим появлялись и охотники, они отправлялись в пустыню, чтобы попытать счастья и поймать старые НРБ. Подчас, когда удача им улыбалась, охотники разбирали и изучали бомбы, ища возможности выяснить, как и почему те все еще работают. Но бомба, чувствуя, что ее загнали в угол, всегда взрывалась. Так что охотников было не так уж и много.
Назир остановил машину и вышел. Заглянув в яму, он увидел робота. С лопатой в руках. Тот копал. Копал на глубине три метра в яме размером с тюремную камеру.
– Эй, ты! – окликнул его Назир.
Робот не обернулся.
– Ты понимаешь, что я тебе говорю?
– Понимаю, – продолжая копать, отозвался робот. – Ваша речь достаточно проста.
– У меня такое чувство, босс, что вы ему не нравитесь, – произнес Хабиб.
– По этому поводу у меня никаких чувств нет, – сказал робот.
Он продолжал копать.
– НРБ в трех километрах и приближаются, – доложила Лейла.
– Послушай, – сказал Назир, – делай, что хочешь, но я подумал, что будет справедливо предупредить тебя, что тут небезопасно.
– Небезопасно для кого? – спросил робот.
– Что ты там копаешь? – спросил Назир.
– Просто копаю, – ответил робот.
Земля содрогнулась. Назир взглянул на Лейлу.
– Червь ползет, – сказала девушка.
– Сюда? – спросил Назир. – Сюда?
Он посмотрел вниз, на робота. Ночь выдалась тихой. Такой же тихой, как и прошлые. Те, что были до встречи со странным роботом, роющим песок посреди пустыни, и откуда ни возьмись появившимися растревоженными бомбами.
– Может, стоит убраться отсюда, – предложил Хабиб.
– Рано еще, – ответил Назир. Он проверил свой бластер. Бластеры не всегда срабатывали против умных бомб. И уж точно не наносили вреда червям. Но это лучше, чем оставаться безоружным.
– Я вынужден попросить пройти с нами, – обратился к роботу Назир.
– Нет, – ответил робот.
Он продолжал копать.
– Что значит «нет»? – уточнил Хабиб. – Мы Шурта и представляем закон!
– Вы всего-навсего наемные городские копы, – сказал робот. – Без обид.
– А ты всего-навсего робот! – огрызнулся Хабиб.
Робот копал.
