Лейла вытащила оружие потяжелее – гранатомет. С его помощью порой был шанс отбиться от небольшой группы НРБ. Земля задрожала. Назир знал: червь все ближе. Робот копал, и вдруг его лопата на что-то наткнулась, послышался удар металла о металл. Назир увидел, как в темноте к ним двинулись озаряемые лишь звездами три крупные предмета. Лейла нажала на спусковой крючок гранатомета. Два взрыва раздались друг за другом – один НРБ взорвался. Взрывная волна принесла с собой песок и запах металла.
– Заходят сзади! – крикнул Хабиб.
Назир повернулся. Но поздно. Позади него стояли еще два НРБ. За ними полз червь, Назир видел оставляемую им бороздку.
– Не стрелять, – приказал Назир. НРБ подъехали ближе и остановились. За ними остановился и червь. Он поднял голову из песка, огромную и странную, похожую на голову муравьиного льва. Как и НРБ, он повернулся в сторону ямы.
– Что они делают? – спросила Лейла.
– Не знаю, – сказал Назир.
Он рискнул посмотреть вниз. Робот копал: опустив лопату, он осторожно разгребал песок пальцами. Старый проржавевший робот – теперь Назир видел его четко.
Металлические пальцы замерли – в песке блеснуло что-то золотое.
– Отходим, – сказал Хабиб. – Отходим!
– Они ничего не делают, – сказала Лейла. – Они просто… стоят.
Назир вздрогнул. Червь – Vermes Arenae Sinaitici Gigantes, если говорить по-научному, – выполз на поверхность и замер, неподвижно лежа на песке. Точно так же замерли и НРБ – их омматофоры были направлены на яму. Червь и НРБ словно ждали чего-то, но чего?
– Положи, – тихо заговорил Назир.
Происходящее не могло длиться вечно. Назир, как и Хабиб, знал это. И НРБ, должно быть, тоже знали. Что-то нарушит равновесие, и как только это произойдет, НРБ сдетонируют, а песчаного червя уничтожит взрывная волна, и ветра пустыни, как говорится, унесут с собой кожу и плоть, пока от тех, кто погиб, не останутся лишь кости.
– Хабиб, возвращайся в машину. Быстро!
Внизу, в яме, снова блеснуло золото. Что это? Рука? Бережно и мягко робот вытащил ее. Назир увидел золотое плечо и аккуратный торс.
– Им это не нравится, – не оборачиваясь на полицейских, спокойно сказал робот.
– Им не нравится то, что ты делаешь? – спросил Назир.
– И это тоже.
– А что ты делаешь?
– А на что это похоже? – поинтересовался в свою очередь робот. – Копаю.
Рука, половина туловища, нога. Робот почти благоговейно раскладывал на песке останки.
– Сейчас рванет! – крикнул Хабиб. Он с ужасом смотрел на ближайший НРБ, который представлял небольшой танк с гусеницами. Он мог проехать тысячи миль незамеченным, проникнуть к гражданскому населению или на армейские базы и взорвать их. Назир читал, что давным-давно, когда еще велись войны, так и было. Те НРБ, которые сейчас обитали в пустыне, – уцелевшие смертники.
– Возьми себя в руки! – рявкнула Лейла. НРБ водил броневой башней из стороны в сторону, как будто пытаясь понять, о чем они говорят. В яме робот последний раз опустил руку в песок и вытащил золотой череп.
– Хем, я дед хеми камбакаген, – сказал робот.
«Это астероидный пиджин», – решил Назир, – но понял только часть фразы и подумал: «То, что было мертво, возвращается».
Оба НРБ как по команде сдвинулись с места. Песчаный червь поднял свой хвост. Земля содрогнулась. Хабиб закричал. Выхватив у Лейлы гранатомет, он выстрелил. Второй НРБ взорвался. Волна горячего воздуха и осколки ударили в Назира и отбросили его назад. Он упал в яму. Рядом с ним упала Лейла.
– Хабиб! – взревел Назир. – Хабиб!
– Они не хотели причинить вам вред, – сказал робот. В его старческом голосе послышались нотки упрека. – Вам не стоило приходить сюда.
У Назира защипало глаза. Его руки и лицо были в мелких порезах. Он увидел, как Лейла, пошатываясь, выпрямилась.
– Хабиб!
– Он мертв, – сказал робот и опустился на колени рядом со своей находкой – золотыми конечностями того, что, возможно, было золотым человеком. – Оставайтесь на месте. Я с ними поговорю.
– Поговоришь? Как? – спросила Лейла.
Робот не ответил. Словно муравей, с легкостью цепляясь за выбоины, он вылез из ямы. Назир больше ничего не замечал. Его мир сузился до размеров ямы в песке. Лейла опустилась на колени перед золотыми останками.
– Всего лишь старый робот, – заключила она.
– Лучше его не трогать, – подсказал напарнице Назир.
Песок задрожал. Назир боялся, что яма осыплется. Лейла вытащила из-за пояса сигнальную ракету и выпустила ее в небо. Ночь осветилась огнями. Через мгновение голова огромного червя обрушилась в яму, и стало темно.
Назир почувствовал, как пошевелилась Лейла. Она включила фонарик, они посмотрели наверх, откуда на них мертвыми глазами уставился песчаный червь. Затем его череп надломился, и оттуда показался робот. Теперь сквозь дыру в черепе Назир видел небо.
– Ты вроде собирался поговорить с ними, – подсказал синтетику Назир.
– Я и поговорил, – отозвался робот. – Но они не захотели слушать.
Сквозь мертвого песчаного червя они выбрались наружу. Там, где взорвались НРБ, остались небольшие кратеры. Длинное безжизненное тело червя лежало на песке.
В небольшой окровавленной воронке неподалеку лежал Хабиб. Назир подбежал к нему.
