– Это все, о чем я могу мечтать, – сказала незнакомка. Она подошла к Золотому человеку и обняла его так, как мать обнимает своего ребенка.
– Я была неправа, – добавила она.
– Привет, Насу, – поздоровался робот.
– Я помню тебя, – кивнув, ответила Насу.
– И я тебя. Я долго охотился за тобой.
Женщина улыбнулась:
– Насу больше нет, да и поймать ее всегда было непросто.
– Тогда я не буду стрелять в тебя, – сказал он.
– А я не буду вскрывать твои мозги и копаться в коде.
Роботы не улыбаются, поэтому ее старый знакомый просто кивнул.
Он повернулся к Мариам.
– Прощай, – сказал робот. – И спасибо тебе за розу.
– Всего тебе хорошего. – Мариам нежно обняла робота на прощание.
Золотой человек сделал шаг, затем другой и начал спускаться на дно.
Мариам и Назир отошли в сторону. Вскоре Золотой человек стал не более чем золотым пятнышком. Поодиночке или парами роботы шли за ним, а следом покидали небо птицы, все они шли к тому мерцающему миражу, который Мариам не могла разглядеть.
Они исчезали в мираже, поодиночке или парами, и, когда последний из роботов ступил на морское дно, вода сомкнулась над их головами, а левиафаны уплыли домой.
Глубоко под водой вспыхнул яркий свет, и море успокоилось.
– Ну вот и все, полагаю, – сказал НРБ.
– А ты кто такой? – удивленно спросила Мариам.
– Меня зовут Неемия. Я натуралист-любитель и лепидоптеролог. Я собираю…
– …бабочек, – закончила фразу Мариам. – Я знаю. Ты не пошел с остальными?
– А зачем? – спросил Неемия. – Дурацкая эта затея, а мне нужно систематизировать мою коллекцию и поймать еще много красивых бабочек. Что ж, желаю вам всего наилучшего, мне пора возвращаться к работе. Ма’а салама.
– Ма’а салама, Неемия, – сказала Мариам. Она смотрела, как НРБ уходит прочь. К нему подбежала маленькая девочка.
– Привет, – сказала она.
– Уйди с дороги, – сказал ей Неемия. Малышка заплакала, ее мать подбежала, чтобы взять своего ребенка на руки. Она сердито отчитала НРБ.
И на этом все закончилось.
– Видимо, на этом все, – сказала Мариам.
– Спасибо вам за гостеприимство, – ответил Салех.
«Ему идет его новый костюм», – подумала Мариам. Перед поездкой они вместе прошлись по магазинам.
– Спасибо, – поблагодарил ее и Анубис.
Шакал оделся щеголевато, не уступая своему спутнику, а его новый ауг мягко пульсировал за ухом. Анубис все купил на свои собственные деньги, продав Мухтару необычный предмет из серого металла, найденный им после космического крушения. Эта штука здорово сбивала с толку любые сканеры. Мухтар быстро нашел покупателей.
Что ж, хотя бы не черная дыра, хотя Мариам питала сомнения относительно того, чем на самом деле была эта серая штука и что она делала.
Но это была не ее забота.
Она обняла мальчишку и пожала лапу шакалу. Они направились к взлетно-посадочной полосе, где их ждал самолет-шаттл до Центральной станции Тель-Авива. Мариам смотрела им вслед. Она знала, что из космопорта они поднимутся на орбиту. Конечная точка их путешествия была ей неизвестна. «Летят ли они на Марс, на Пояс астероидов или еще дальше… что они почувствуют, оказавшись в космосе?» – думала Мариам.
Перед посадкой Салех обернулся и робко помахал ей рукой, а затем исчез внутри шаттла. Шакал пошел следом.
Мариам опаздывала на работу, ей предстояла уборка в центре города. Денек выдался жарким, и, добравшись до нужной квартиры, Мариам уже не чувствовала ног от усталости. Она включила кондиционер и начала уборку. «Роботы, – думала Мариам, – где они сейчас?» Она надеялась, что, где бы они ни оказались, они будут счастливы, но бывают ли роботы счастливыми? Затем промелькнула мысль об обеде. Сегодня Мариам еще не обедала.
Когда она закончила, день уже клонился к закату. Мариам возвращалась домой неторопливо, наслаждаясь прохладой дня. Проходя вдоль здания Национального банка Джибути, она заметила Лейлу за рулем проезжающей мимо машины. Не сбавляя скорости, Лейла помахала ей рукой, и Мариам пошла дальше.
На улице уже стемнело. Дойдя до своего квартала, Мариам увидела стоящую в дверном проеме фигуру. Подойдя ближе, она узнала Назира.
В руках он держал розу.
– Я купил ее на цветочном рынке, – сказал он, – перед самым закрытием…
Он застенчиво протянул ей цветок.
– Я видела Лейлу.
– Сегодня она в патруле одна. Поехала в пустыню. Теперь там намного тише без… ну ты знаешь.
– Да.
Назир явно хотел что-то спросить.
Мариам рассмеялась и, к своему удивлению, поняла, что счастлива.
«Как приятно, – подумала она, – когда кто-то дарит тебе цветы».
Она взяла его за руку.
– Пойдем, – сказала Мариам и притянула его к себе.
Держась за руки, они вошли в дом, и мир позади них растворился.
Мне всегда нравились рассказы о будущем. В писателях-фантастах, раз за разом исследующих одну и ту же вымышленную вселенную, было что-то особенное. И что-то не менее притягательное таилось в образе читателя, медленно смакующего историю за историей.
