Рикард перечитал сообщение несколько раз. Сектор Гамма, кв. 1203… Это же рядом с ним. Странные обстоятельства. Оплата высокая. Обычно это означало одно — большие проблемы. Корпоративные разборки, правительственные тайны или что-то совсем грязное, во что полиция не полезет.
Его первая реакция — стереть. Не лезть. Хватит с него проблем. Но что-то зацепило. «Брат убит». «Странные обстоятельства». Это напомнило ему о Маркусе, о деле, которое он только что похоронил в своих мыслях. И слово «дискретный». Значит, клиент боится. Боится того, кто убил его брата.
Рутина или риск? Сидеть здесь, медленно гния заживо, или снова окунуться в грязь, но с призрачным шансом что-то изменить? Хотя бы заработать на ремонт проклятых имплантов.
Циничная усмешка тронула его губы. Какой, к черту, шанс что-то изменить? Просто еще одно грязное дело. Но это лучше, чем сидеть и смотреть на фальшивые улыбки призраков из прошлого.
Он отправил короткий ответ: Принято. Буду через час.
Пора было возвращаться к работе. К единственному, что он умел делать. Распутывать чужие тайны в городе, который сам был одной большой, кровоточащей тайной.
Глава 3: Клиент и Призрак в Шлеме
Час спустя Рикард стоял перед дверью квартиры 1203 в седьмом блоке сектора Гамма. Тот же унылый, обшарпанный коридор, что и этажом выше, где он сам обитал. Тот же запах сырости и дезинфектора. Разница была лишь в цифрах на двери и в том, что за этой дверью его ждал клиент. Человек, у которого убили брата.
Он постучал — два коротких, один длинный, условный сигнал, который он отправил в ответном сообщении. За дверью послышалась возня, щелкнул электронный замок. Дверь приоткрылась на несколько сантиметров, и в щели показался испуганный глаз.
«Мистер Рикард?» — голос был приглушенным, нервным.
«Ларс Нюквист?» — отозвался Рикард ровным тоном.
Дверь открылась шире. На пороге стоял мужчина средних лет, одетый в поношенный рабочий комбинезон, явно не по размеру. Лицо бледное, осунувшееся, под глазами темные круги от бессонницы или страха. Он быстро оглядел коридор за спиной Рикарда, прежде чем жестом пригласить его войти.
Квартира Ларса была чуть чище и просторнее, чем конура Рикарда, но ненамного. Та же дешевая синтетическая мебель, небольшой кухонный уголок, старый терминал на столе. На стенах висели выцветшие постеры каких-то древних рок-групп. Ларс запер за Рикардом дверь на все замки и только потом повернулся к нему.
«Спасибо, что пришли так быстро», — сказал он, теребя руки. «Я… я не знал, к кому еще обратиться».
«В сообщении вы упомянули брата», — Рикард перешел сразу к делу, не тратя время на любезности. В этом мире они были ни к чему.
Ларс кивнул, его кадык дернулся. «Да. Маркус. Мой младший брат. Его… его нашли вчера. Мертвым. В его квартире, этажом выше». Он указал на потолок.
«Полиция была?»
«Была», — Ларс криво усмехнулся. «Посмотрели пять минут. Сказали — несчастный случай. Или самоубийство. Перегрузка нейроинтерфейса, сказали. Мол, заигрался в вирте или словил какой-то особо злобный вирус. Закрыли дело».
«А вы так не думаете?» — Рикард внимательно смотрел на клиента. Страх, горе, но еще и… злость? Упрямство?
«Нет!» — голос Ларса сорвался. Он понизил его до шепота. «Маркус был осторожен. Он хакер, да, лазил где не следует, но он знал риски. Он не стал бы… так глупо подставляться. И потом… то, как его нашли…»
«Расскажите подробнее», — потребовал Рикард.
Ларс сглотнул. «Я нашел его. Дверь была не заперта. Он сидел за своим терминалом. В кресле. С нейрошлемом на голове. Я подумал, он просто… завис в сети. Позвал его. Он не ответил. Я подошел, хотел снять шлем… и увидел». Он замолчал, его лицо позеленело. «Боже… Я никогда такого не видел. Его… его голова… вокруг шлема… она была…»
«Выжжена?» — подсказал Рикард, вспоминая описание Крота и свой собственный осмотр места преступления в предыдущем деле (хотя Ларсу он об этом не сказал).
Ларс вздрогнул и посмотрел на Рикарда с новым выражением — смесью страха и надежды. «Да. Вы… вы слышали о таком?»
«Слухи ходят», — уклончиво ответил Рикард. «Что именно полиция сказала об этом?»
«Ничего! Они просто записали — ожоги вследствие короткого замыкания оборудования. Чушь! Это выглядело… словно его мозг вскипятили изнутри! Я пытался им объяснить, но они слушать не стали. Просто сказали забирать тело и не лезть».
«Ваш брат был хакером. У него были враги?»
«Возможно. В „серой сети“ друзей не бывает. Но… не такие враги. Не те, кто мог бы сделать…
Название повисло в воздухе. Рикард не изменился в лице, но внутри все напряглось. Вот и оно.