Я обошла все коридоры второго этажа и уже собралась спуститься на первый, как вдруг чуть не вскрикнула от неожиданности. Передо мной словно из ниоткуда появился демон. В неосвещенном коридоре он виделся огромной черной тенью, медленно движущейся ко мне. Тело пронзил липкий холод. Даже ожидая чего-то подобного, я все равно застыла статуей, желая в данный момент одного: бежать сломя голову, лишь бы оказаться подальше от чудовища, у которого единственно было видно, как вспыхнули адским пламенем глаза.
— Игра?
— Игра, — дыхнул на меня демон, настолько наклонившись, что я детально рассмотрела всполохи в бездонных темных омутах.
Он шумно втянул воздух и сразу фыркнул, будто хотел выпить мой страх, но не смог. Монстр выпрямился и направился в ближайшую комнату, где за короткий миг материализовались стол, стулья, шахматы и пару свечей. Сев на один из них, я вдруг вспомнила недавний инцидент.
— Это ведь ты напугал лошадь? — задала я вопрос и робко сделала первый ход белыми шахматами. — Я видела тебя в окне.
Демон промолчал и передвинул пешку на одну клетку вперед. Огоньки свечей одновременно всколыхнулись. Я нервно выдохнула и осмотрелась, подмечая, насколько вокруг темно. Видимо, ощутить спокойствие в присутствии рогатого существа мне никогда не удастся. Тени плясали на красной коже чудовища, придавая ему более зловещий вид, подтверждая мою догадку: именно он подстроил недавнее падение.
— Тебе нельзя причинять вред жителям этого дома. И то желание с прыжком из окна являлось недопустимым.
— Недопустимо то, что я скажу. Недопустимо прервать наш договор, изгнать меня, заставить делать скованное печатью, — демон взял когтями коня, покрутил перед собой и поднес к свече. Фигурка начала плавиться, а я услышала ее ржание, как если бы это была настоящая лошадь из плоти и крови. Он портил имущество! — Недопустимо разговаривать обо мне и намекать на наши встречи, даже думать об этом… недопустимо.
Монстр словно чувствовал власть надо мной и сейчас утверждал ее. Что-то все-таки изменилось в монстре. Он со стуком поставил испорченного коня на шахматную доску. От неожиданности я вздрогнула. А каждый последующий удар фигурки будто отбивал последние часы моей жизни. Тик! Так! Тик! Так!..
— Хватит! — не выдержала я и сделала последний ход. — Шах и мат, мое желание. Мне нужен большой сундук, доверху набитый золотыми монетами нашей империи. Их никто не посмеет украсть, они будут законными, чистыми, настоящими, с возможностью купить на них все, что только пожелаю. Именно мое золото, — сжала я челюсти, наблюдая за медленно поднимающимся демоном.
— Желание исполнено, — в глазах монстра снова вспыхнул огонь, но быстро угас.
— Стой, — подняла я руку, ощущая жжение в запястье, и подалась корпусом вперед. — Еще одну партию.
Демон помедлил и вскоре сел обратно на стул. Я принялась переставлять шахматы на свои позиции, заново передавая каждой из них по искре, чтобы видеть внутренним взором их позиции и по необходимости управлять. Руки заледенели от волнения. Если предыдущее желание без труда удалось озвучить, то следующее, необходимое для обеспечения нормального будущего, являлось за гранью разумного.
Наверное, монстр привык к поражениям, поэтому не жульничал, играл честно, долго задумывался перед каждым ходом. И я поступала так же. На этот раз победу можно назвать заслуженной.
Прошел чуть ли не час перед заветными словами. Толстые свечи стали заметно ниже, на меня накатила легкая усталость. И хоть находиться в темной комнате с единственным островком света по-прежнему было неуютно, мне удалось сосредоточиться на игре и ни на что не отвлекаться.
Монстр поднял взгляд и принялся постукивать когтем по столу. Его разительные изменения поражали. Где гневный голос, перевернутый стол, насмешки и устрашающие движения?
— Мое желание, — в нерешительности поджала я губы. — Эм…
— Не торопись, подумай, — оскалился он.
Я нервно сглотнула. Если золото являлось хорошей заменой поместью, так как на него удастся купить другое, то вторая задумка шла в разряд неоднозначных. С ее помощью я обрету возможность выйти замуж за любимого человека, если таковой появится, не страшась позора и презрения с его стороны. Одиночество по-прежнему виделось единственно возможным будущим, но уже не счастливым. В последнее время оно совсем не прельщало.
— Верни мне девственность. Нет, надо сказать иначе. Сделай так, чтобы я снова стала девственницей, по-настоящему, а не в глазах других людей.
Демон молчал. Он чуть ли не пару минут пристально смотрел на меня, раздумывая над желанием. Казалось, чудовище вот-вот откажется. И не мудрено, оно — дикость. Я же не знала, куда деться от стыда, ведь сейчас пришлось признаться в своей порочности, ну и пусть перед существом из другого мира — это не отменяло факта моего бесчестия.
Монстр медленно поднялся, щелкнул пальцами. Стол со всем его содержимым исчез, за ним последовали стулья, от чего пришлось встать и мне.
— Жду тебя в библиотеке. Приди в ночной сорочке на нагое тело, — были последние слова перед тем, как он исчез в темноте.
