Артано промолчал — он и так знал, что для неё это не слишком приятная процедура. Девушка закрыла глаза — казалось, будто она лежит на самой мягкой перине, какая только существует в мире. Покрывало из тени так и ластится, обещая согреть и подарить сон без сновидений.
— Ты расслабилась. Стала мягче, — прозвучавшие в его голосе обжигающие интонации, заставили эльфийку распахнуть глаза. — Обзавелась лишними связями. — Девушка судорожно пыталась сообразить, что именно он имеет в виду. — Словно забыла, чему я тебя учил.
— Ты много, чему учил. Конкретизируй.
Мужчина внимательно посмотрел на девушку, едва заметно усмехнулся и сменил тему:
— У меня есть к тебе… — он отошёл, сложив руки за спиной, — поручение.
— Это не ко мне, — пробурчала Лэйтэриэль.
— Думаю, в ответ я также смогу оказать тебе услугу, — он остановился у камина. — Принеси мне палантир.
Девушка с минуту созерцала, как по его профилю играют блики огня, превращая лицо в холодную маску.
— Палантир, — она усмехнулась, — конечно. Я как раз парочку в Фангорне закопала.
— Я не шучу, — майя глянул на подопечную.
— Ну так пусть тебе твои друзья из Минас-Моргула доставят, — она бы пожала плечами, но в положении лёжа это было трудноосуществимо.
— Нет, — эльф покачал головой, — тот камень должен оставаться там. Мне нужен другой.
— И? Предлагаешь ограбить Ортханк? — скептически осведомилась девушка.
— Ты не проникнешь туда без ключей, — мужчина поморщился. — Найди один из утерянных.
Лэйтэриэль возвела глаза к потолку. Порой, он начинал говорить так, что у неё не оставалось сомнений, что он сошёл с ума. Откровенно говоря, ей было странно, что это не произошло раньше.
— Как ты себе это представляешь? — буркнула Лэйтэриэль. — Даже если на секунду предположить, что я найду камень Осгилиата — он слишком огромен, чтобы тащить его сюда.
— Есть другие, — майя непринуждённо пожал плечами.
Лэйтэриэль невольно поморщилась: её всегда раздражала его привычка делать вид, будто в его… замыслах нет ничего невозможного.
— Возможно, ты запамятовал, пока путешествовал по востоку. Но они, вообще-то, лежат на дне залива Форхель, благодаря твоему ненаглядному Кирьятану*, к слову. А залив на севере, между прочим. Если ты так хочешь от меня избавиться, выбери более гуманный способ, — хмыкнула эльфийка и едва успела подставить руки, чтоб не стукнуться носом об пол, так как державшая её до этого сила исчезла.
Не мудрствуя, она тут же и уселась на пол, скрестив ноги. Артано повернулся спиной к камину. На его фоне волосы у него стали змеиться огнём, а в глазах поблёскивать маленькие искорки.
— В таком случае, тебе нужно успеть до наступления холодов. Придумаешь что-нибудь, — легкомысленно произнёс он, словно не заметив сарказма в её предыдущей тираде. — Ты же не вчера родилась.
— Ты серьёзно? — переспросила эльфийка уже без всяких кривляний, на что тот только молча кивнул. — И что я получу взамен?
— Полагаю, я многое в состоянии сделать. Для тебя.
Эльфийка лишь молча буравила взглядом Тёмного Властелина. Сомневаться в его словах не было смысла — в них можно было лишь искать подвох. Она рассеянно думала, что можно получить. Это непременно нужно было обговорить сейчас, потому что потом он может сказать, что на это они не договаривались.
В памяти вдруг всплыл образ Лесного короля у камина и его лицо, скованное печатью усталости.
— Не лезь к соседям, — неожиданно для самой себя выдала Лэйтэриэль.
— Которым? — глаза бессмертного расчётливо сощурились — он прекрасно знал, что она ответит. Заметил в её воспоминаниях.
— Северным. Не трогай лесных эльфов.
— Ты даже за Имладрис никогда не просила, — в глазах эльфа полыхнул огонь.
— Он для тебя и так не досягаем, — не подумав, ляпнула девушка.
— Пока, — подчёркнуто мягко поправил он, приближаясь. — И чем же тебе так запали в душу лесные жители? — в его голосе появилась насмешка.
— Они просто другие, — честно ответила эльфийка.
Майя несколько минут разглядывал девушку, то ли обдумывая разговор, то ли вообще забыв о нём. Он даже стал как-то расплываться, словно ему надоело поддерживать эту иллюзию облика.
— Думаешь, я не знаю, чего ты хочешь? — вкрадчиво произнёс он. — Ты желаешь отсрочить развязку. «Пусть никто ничего не делает, пусть всё будет так, как есть, пусть ничего не меняется, пусть будет плохой мир, чем хорошая война». Но это невозможно. Рано или поздно, мы должны сойтись. И это коснётся всех, никто не останется в стороне, — голос его стал тих и зловещ, казалось, картина неминуемого будущего у него перед глазами. Даже огонь в камине стал меньше, позволяя захватить комнату теням. — И тогда мир изменится.
Почему-то он не стал уточнять, как именно он изменится. То ли не знал, то ли не желал произносить вслух. Или же боялся?.. Нет, его давно ни что не могло испугать.
— Почему бы тебе просто?.. — робко начала было Лэйтэриэль, но тут собеседник потерял терпение.
