Вдруг под ногами у Лэйтэриэль поднялись листья, словно подхваченные лёгким сквозняком, и полетели по проходам, тщательно выбирая дорогу. Эльфийка усмехнулась: как будто она сама бы дорогу не нашла.
Девушка послушно следовала за проводниками, рассматривая лабиринты арок, лесенок и переходов, бывших своеобразным внутренним двориком. Ветер тихонько трепал волосы и словно гладил по голове. Она поднялась по очередной лестнице, ступени которой местами осыпались, и оказалась на пороге длинного коридора. В начале в стенах было несколько дыр, через которые пробивался тусклый свет, а дальше всё терялось во мраке.
В спину мягко подтолкнули, и девушка продолжила путь, надеясь, что камни под ногами не обвалятся в самый неподходящий момент.
Она медленно брела, безошибочно выбирая нужные повороты и лестницы, поднимаясь всё выше. К её удивлению, внутри крепость оказалась куда целее, чем снаружи. Пыль, мусор, какие-то даже обломки, но существенных повреждений не было. Сколько она так шла, было непонятно — время здесь словно застыло.
Очередной коридор, и она оказалась перед вытянутыми двустворчатыми дверьми.
Лэйтэриэль без раздумий толкнула створки и шагнула в комнату. Это было круглое помещение с высоким куполообразным потолком. Ни окон, ни других дверей, ни лестницы. Единственным предметом мебели было огромное кресло, больше смахивающее на трон, которое стояло у стены в десятке метров от камина. Стоило эльфийке взглянуть на последний, как в нём заплясало весёлое пламя. Иллюзия — ибо гореть там было нечему — но вполне освещающая и греющая.
Девушка расстегнула плащ, сняла лук, стянула колчан и сумку и забралась в кресло. Пару минут она созерцала пламя, а потом её отвлекло какое-то движение. В дверях, соткавшись из теней, появилась высокая фигура.
— Вернулся, — констатировала Лэйтэриэль без всякого выражения.
Если бы кто-то сейчас увидел их, то непременно поразился удивительному сходству и одновременной разнице в их лицах. Он выглядел как эльф: высокий, статный и изящный. Длинные волнистые волосы цвета золота с рыжим отливом свободно падали на лицо, глаза светились ярким огнём, на фоне которого зрачки почти превращались в точки, на тонких губах играла усмешка. Лэйтэриэль же была словно его отражением. Прежде казавшееся обычным, её лицо неуловимо преобразилось, особенно глаза — они стали ярче, окрасившись в яркое золото.
— Восток мне наскучил, — с улыбкой произнёс он, оглядев пристальным взглядом свою подопечную и задержавшись на плече. Глаза его сузились.
На нём были тёмные одежды простого покроя, лишь подчёркивающие его красоту. Мало кто сейчас узнал бы в этом эльфе Тёмного Властелина — Саурона, одного из майяр Мелькора. Впрочем, в этом облике он ходил под другим именем — Артано.
Он прошёл в комнату и сел в ровно такое же кресло. Секунду назад его не было, но стоило оно ему понадобиться — как возникло их ниоткуда — он даже не взглянул на него. Впрочем, Лэйтэриэль прекрасно знала, что его облик был такой же иллюзией, как и пляшущий огонь в камине. Уже очень давно он не имел физического воплощения. Оно ему мешало.
— Что это за нелепая стрела? — недовольно поинтересовался он, и эльфийка почувствовала, как в висках неприятно покалывает.
— Не лезь ко мне в голову, — недовольно буркнула девушка, морщась.
— А ты попробуй меня не пускать, — майя усмехнулся, но неприятное чувство исчезло. — Как ты узнала, что я вернулся? — он принял самую безмятежную позу, вытянув ноги в мягких чёрных сапогах. — Едва ли случайно мимо пролетала?
— Наткнулась в Дэйле на новоиспечённого некроманта, — его светлые брови выразительно изогнулись, выражая искреннее недоумение. — Едва ли он почерпнул свои знания из книг. Никогда не слышала о существовании книг на высоком тёмном наречии.
— Ах да! Бродил тут один. Я уж и позабыл, — радостно закивал Артано после секундной заминки. — И как, получилось у него что-нибудь?
— Представь себе. Можно подумать, ты не знаешь, какой силой обладают слова на древних языках… Выкопал какого-то бедолагу из могилы и вселил в него непонятно что, — сообщила эльфийка, предпочитая смотреть на огонь. — А потом умер, потому что тот из него все силы выпил.
— М-да? — он нахмурился. — Наверное, об этом я ему не сообщил.
— Веселишься? — её глаза сузились. — А если бы на этого несчастного наткнулся кто другой? Думаешь, они бы не сообразили связать его с тобой?
— Думаю, нет. Они дальше собственного носа вообще редко видят. Решили бы, что это всё таинственный Некромант, — он пожал плечами и подпёр подбородок кулаком. — И вообще, Владыка я даров или нет? А бедняга так просил… Но я ценю, что ты за меня волнуешься.
— Я не за тебя!..
Лэйтэриэль замолчала, досадливо дёрнув головой. Мужчина весело рассмеялся, рассматривая девушку. Сколько же они уже не виделись? Сколько лет он скитался по востоку? При желании она могла бы посчитать.
— Лучше бы ты и дальше оставался на востоке, — буркнула наконец девушка.
