– Ах, – восклицали ближние, – мир полный любви – как это прекрасно, жизнь так хороша! А вы так бледны, – говорили они изобретателю, – займитесь физкультурой. Физические упражнения очень полезны.
И шли по делам.
«Любовь покидает мир, – записывал человек в своём дневнике. – Сегодня быстрее, чем вчера, с каждым часом, с каждым мгновением… Каждый день мне приходится доливать в мой измеритель любви всё больше и больше крови, чтобы показания, хоть ненадолго, были положительными и ближние мои были счастливы. Но что будет, если они узнают правду?»
Но они ничего не узнали. Однажды человек умер, на рассвете, наверное… от потери крови. Близкие его похоронили, прибор выбросили за ненадобностью, а на его место повесили настоящий градусник – полезное изобретение.
Всю ночь по дому туда-сюда ходили люди. Они громко разговаривали, смеялись, пели: «Нова радість ста ла, яка не бувала: над вертепом звезда ясна на весь світ воссіяла…»
Пёс, дремавший в подъезде под лестницей, поначалу выскакивал к людям, вилял хвостом, заглядывал в глаза, рассчитывая на подачку, но никто не подавал.
– Ах, какая собака, с Рождеством тебя, собака!
Дверь в подъезде хлопала, и наступала тишина. Под утро пёс забился поглубже под лестницу. Не спалось. Светало медленно. Пёс вышел во двор, принюхался, пожевал вчерашний снег. Тихо было во дворе. Вдруг над ним что-то засвистело, пёс отпрыгнул, и рядом в сугроб воткнулась ёлка.
– Здравствуйте, – сказала Ёлка, раскачивая ветвями, украшенными серпантинами и серебряными нитями. – Я вас не испугала? Извините. Давайте знакомиться. Я – Ёлочка.
Ёлка пахла ёлкой, и пёс потрусил прочь со двора.
– Куда же вы? Постойте, вы мне нужны.
Пёс замер и повернул голову.
– Проводите, пожалуйста, меня в лес, к моим родственникам. На Святки надо ходить в гости, а я не знаю дороги.
«День будет серый, неинтересный, – подумал пёс. – Люди проснутся не скоро. К вечеру выйдут на улицу, будут что-то есть. Значит, до вечера время есть».
– Помогите мне выбраться, – попросила Ёлка.
Пёс потянул её за ветку, и в пасти у него остались сухие иголки.
За город вышли, когда совсем рассвело. Лес чернел вдали. Река подо льдом отражала серое небо. Иногда лёд гудел, и псу становилось жутко. Один раз он увидел рыбу. Она смотрела на него из-подо льда огромными немигающими глазами. Потом лениво махнула хвостом и ушла в темноту.
– В лесу я была самой стройной, – щебетала Ёлка. – Мне так и сказали: «Какая красавица». Вы не подумайте, что я хвастаюсь, все вокруг были тоже прекрасны, но выбрали почему-то меня.
Пёс шёл следом. На снегу, на льду Ёлка с каждым шагом оставляла сухие иголки.
«Этак она совсем облысеет, – думал пёс. – Лишай у неё, что ли?»
– Ну вот мы и пришли, – сказала Ёлка. – Большое вам спасибо.
Тёмный лес стоял перед ними и молчал.
– Здравствуйте, мои братья и сёстры, – заговорила Ёлка звонким голоском, и лес отозвался эхом. – С Рождеством вас!
«Какие у неё мрачные родственники», – подумал пёс.
– Христос родился! – воскликнула Ёлка. – Все радуются. Смотрите, как меня украсили. Были ещё украшения, но их пришлось снять, в дороге они бы разбились. Но это мелочи. Я пришла рассказать вам о Рождестве. Когда Христос родился, ангелы пели на небе. Вы не слышали? Христос – это Бог, а Бог – это любовь. Любовь родилась, и теперь её хватает на всех. Меня тоже полюбил один мальчик. Он увидел меня, подошёл и прошептал: «Я люблю тебя, Ёлочка». И это так чудесно – услышать слова любви. Я принесла их вам. Я люблю вас! Я очень-очень люблю вас!
Какой-то низкий гул прошёл по лесу.
– Ну вот, – вздохнула Ёлка, – а теперь мне пора, меня ждут. Прощайте.
И Ёлочка пошла к городу не оглядываясь, но пёс видел, что она плачет.
«Хороша радость, – думал пёс. – Плевать им на твоё Рождество. Они здоровые, мохнатые, а ты почти лысая».
Пошёл снег, задул ветер, поднялась метель.
«Как бы не замёрзнуть», – заторопился пёс.
– Ау! Ау! – послышалось сквозь белую пелену.
«Ну вот, кто-то уже заблудился», – подумал пёс.
На мальчика наткнулась Ёлка. Он сидел в снегу и засыпал.
– Мальчик! – воскликнула Ёлка. – Ты соскучился? Я вернулась. Я ходила к родным. Но я больше никогда не покину тебя. Мы всегда будем вместе. Открой глаза.
«Замерзает», – подумал пёс.
– Пёс, милый пёс, сделайте что-нибудь.
Пёс громко залаял. Мальчик открыл глаза.
– Ёлочка, любимая Ёлочка, – прошептал он.
– Да-да, это я, вставай, нам надо идти.
– Ёлочка, – улыбнулся мальчик, – Ёлочка, зажгись, – прошептал он и закрыл глаза.
И вдруг Ёлка вспыхну ла, яркое пламя разом охватило её ветки, они горели, радостно потрескивая, и пёс залаял громче и веселее.
На яркий свет и громкий лай пришли взрослые. Они взяли мальчика на руки и унесли. Ёлка быстро догорела, ветер разметал пепел.
– Собака! Фьють-фьють! – услышал пёс сквозь снег. – Собака!
«Это меня», – подумал пёс и, виляя хвостом, пошёл на свист.
Еду в маршрутке. Входит человек, садится напротив, улыбается, руку протягивает.
– Здравствуйте, – говорит.
– Здравствуйте.
– А я ваши сказки читаю.
Я смотрю на него: лицо доброе, взгляд ясный. Так вот ты какой, мой читатель.