Вот гончар со своим гончарным кругом. Он ловко вымешивает глину, а затем приступает к изготовлению кувшина. Подле него стоит стол, на котором выстроились сырые изделия. В стороне от него девушка с арфой. Прикрыв глаза, она осторожно щиплет струны и явно наслаждается собственной мелодией.
«И как я должна найти личных слуг?!».
Араминта вновь прощупывала мир вокруг себя и потому не упустила момент, когда к ней подошел служитель:
— Вам нужна помощь или вы желаете продать себя?
— Мне нужны личные служанки, две,— ровно ответила младшая леди Лоу.
Она даже не обернулась на служителя. Не вздрогнула, не отшатнулась, а притворилась, что поглощена работой гончара. Такое поведение произвело впечатление на служителя, и он почтительно произнес:
— Прошу, следуйте за мной.
Невысокий, круглолицый мужчина выкатился из-за спины Араминты и поспешил вперед. Сама же леди Лоу направилась за ним без особой торопливости. Во-первых, воспитанные леди не бегают, а во-вторых, она никуда не торопилась. Дома ее ждал лишь гадючий яд и сожаления о матери, больше ничего. Впрочем, мысли о судьбе матери не покидали Араминту. Лишь затихали на время, чтобы вернуться с новыми силами.
— Каковы ваши критерии? – спросил служитель, когда они перешли в другой павильон.
— Я стала лепестком Праздника Цветов,— скучающим тоном произнесла младшая леди Лоу,— хочу выбрать себе служанок—клятвенниц. Чтобы верны были только мне.
Араминта скользила взглядом по девушкам, сидевшим с шитьем в руках.
— Срок клятвы? – уточнил служитель.
— Пять лет,— Араминта отметила, как сразу две девушки подняли головы. – Пока что я не ищу пожизненной верности.
Мужчина начал представлять служанок, но младшая леди Лоу заинтересовалась теми двумя девушками, что отреагировали на пятилетнюю клятву.
— Мелла и Делла Лоран,— служитель уже немного охрип,— девятнадцать лет, имеют бумаги школы домашней прислуги госпожи Джонас. Обладают слабо выраженным магическим даром, близнецы.
— Они мне интересны,— кивнула Араминта.
Девушки тут же плавно отложили шитье и изящно поднялись:
— Рады служить госпоже.
— Я Араминта Мервин Лоу, младшая леди Лоу,— спокойно представилась та. – Вы можете обращаться ко мне «Леди Араминта».
«Фамилию своего рода я хочу слышать как можно реже», мысленно добавила она.
— Да, леди Араминта,— хором отозвались девушки.
— Где мы можем заключить договор? – спросила младшая леди Лоу.
Все формальности были улажены быстро. Служитель пытался отговорить Араминту, ведь сестры не планировали оставаться служанками. Мелла хотела накопить денег и выучиться на швею, а Делла мечтала о карьере травницы.
— Меня это устраивает,— скучающе бросила Араминта,— я бы выбрала клятву и на меньший срок, но такой не существует. Зато разорвать узы можно уже через три года, так что… Посмотрим.
Служитель смахнул пот со лба и засвидетельствовал принесение клятвы между сестрами Лоран и младшей леди Лоу. После чего Араминта забрала оригинал клятвенного свитка, оставив три копии – одна уйдет в магистрат, вторая в банк, и третья будет выслана чиновникам дворца невест.
Сразу после принесения клятвы Мелла и Делла встали позади Араминты. Было заметно, что девушки выучены практически идеально. Почему никто не выкупил их верность?
— Потому что мы не соглашались ни на что, кроме пятилетней клятвы,— негромко произнесла Мелла.
Араминта кивнула:
— Вы отлично чувствуете незаданные вопросы.
— Не все,— признала Делла,— но некоторые. Каковы наши планы, леди Араминта?
— Мне нужны платья,— вздохнула Араминта. – Я только-только прибыла из Экри, а Цветочные Врата вот—вот закроются. Об остальном мы поговорим дома.
Мелла и Делла давно изучили рынок и потому смогли подсказать своей леди, где и что можно приобрести. Платье для первого дня портниха обещала прислать к вечеру, а вот остальные наряды будут доставлены уже во дворец:
— За сутки мне никак не успеть. Добавить сверкающих нитей?
— Нет,— Араминта покачала головой,— лишнее. Род Лоу знатен, но не запредельно. Мне не стоит и пытаться соперничать с нарядами любимых дочерей из богатых семей. Я покажу себя другим способом и эти нити… Эти нити сделают меня дешевкой.
— Понимаю, леди,— кивнула портниха.
Покинув лавку, Араминта на секунду задумалась. У нее еще оставались деньги, и она могла бы присмотреться к драгоценным шпилькам, но…
«Хватит тех, что я привезла. В Экри они дёшевы, а вот в столице пользуются спросом», решила младшая леди Лоу.
Конечно, ей тоже хотелось блистать. Ослеплять своей красотой, но… Она действительно не сможет соревноваться в богатстве с другими знатными дамами. Дело ведь не только в том, что род Лоу не входит в ближний круг Императора.
«Если бы отец ценил меня, то за несколько собрал бы достойное приданое. Его приказчики подготовили бы шелка и парчу, меха и бархат. Но мне придется справляться самостоятельно».
— Взять его!
Араминта лишь ахнула, когда кто-то схватил ее за плечо и, прижав к ее горлу нож, рявкнул:
— Назад! Назад или я убью ее!
Толпа шарахнулась в сторону, сметя за собой и Меллу с Деллой.