Словно услышав эти слова, лошадь вдруг повернула голову в их сторону,… а потом сделала шаг.
- Ой! Лошадка идет к нам! – захлопала в ладоши девочка. – Давайте тоже пойдем к ней.
- Нет, я запрещаю! – произнесла Сестина, беря младших за руки. – Она может укусить вас или лягнуть! И вообще, откуда здесь взялась лошадь?!
- Сестра, давай пойдем вместе! – принялась убеждать ее младшая. – Ты ведь очень любишь лошадок, а эта такая красивая! И она, наверное, очень хорошая!
Тем временем лошадь ускорила шаг, а потом перешла на рысь, за секунды сократив расстояние вдвое.
- За меня! – крикнула старшая, делая шаг вперед. Младшие мигом выполнили распоряжение, поняв, что шутки кончились. – Стой! Не приближайся!
От крика Сестины животное резко остановилось, но затем вновь перешло на шаг. Прикрывая собой младших, девушка принялась осторожно пятиться, но лошадь все же успела добраться до них до того, как они начали подниматься на холм. А затем животное громко всхрапнуло и, опустив голову, ткнулось носом в руку девушки.
- Ой! Лошадка хочет, чтобы мы ее погладили! – воскликнула младшая и потянулась к ней ладошками. – Видишь сестричка – она хорошая! А ты боялась.
И верно, животное больше не выказывало никаких признаков агрессии, только иногда фыркало, когда девочка гладила ее лоб и переносицу. Глядя на сестру, братишка тоже решил присоединиться к веселью. У Сестины отлегло от сердца. В самом деле, чего она испугалась? Скорее всего, лошадь просто потерялась! Нужно просто позвонить в поместье, чтобы ее забрали, а потом навести справки, и вернуть владельцу… или попробовать купить. Такая красавица станет настоящим украшением табуна!
- Сестричка – вновь вернул ее в реальность голос младшей. – Лошадка, наверное, голодная! У нас есть сахар? Или яблочко?
- А… да – не сразу поняла старшая. – В корзине что-то было. Нужно только вернуться и…
И в этот момент лошадь подогнула ноги и опустилась на землю. После чего громко фыркнула и мотнула мордой в сторону. А потом еще раз.
- Ой! Лошадка хочет нас покатать! – воскликнула девочка. – Можно, можно?!
- Но на ней нет седла – заметила Сестина.
- А ты нас подержи!
- Ну, ладно, садитесь.
Обрадованные дети тут же полезли на спину животного. Когда же они удобно устроились, лошадь плавно встала и развернулась к озеру…
- Крепче держитесь за гриву! – произнесла Сестина, идя рядом. – Эрнест, придерживай сестру. И не забывайте о равновесии!
И тут девушка заметила, что шаг животного стал шире… чуть быстрее! И что оно целенаправленно движется к водоему!
- Эй! Туда не надо! – строго произнесла девушка, заступая лошади дорогу. Та отвернула в сторону, а затем вновь направилась к озеру, постепенно переходя на рысь.
- Стой! Ты куда?! – Сестина ухватила животное за гриву, чтобы остановить… и вдруг жесткие волосы захлестнули ее кисть, обвившись вокруг нее, словно живые! Девушка рванулась раз, другой! Бесполезно – грива держала ее, словно стальная проволока! – Что… что это?!
Лошадь повернула голову и взглянула прямо на девушку. Глаза животного стали мутно-белыми и буквально вылезли из орбит, а изо рта вытянулись длинные неровные зубы… явно не похожие на лошадиные. Казалось, морду чудовища перекосила жуткая усмешка.
У Сестины душа ушла в пятки! Она принялась рваться еще сильнее, но лишь сделала больнее руке. Лошадь же издала какой-то жуткий звук, словно рассмеялась над ее потугами и помчалась к озеру.
- Эрнест! Мэри! Прыгайте! – крикнула девушка. – Быстрее!
- Сестра! Мы не можем! – испуганно закричали младшие. – Мы прилипли!
- Нет. Нет! Нет! Нет! Нет! Нет! – закричала старшая. – Остановись! Немедленно!
Она попыталась ударить животное свободной рукой, но стоило девушке лишь коснуться белоснежной шкуры, как ее кисть намертво прилипла к ней. А лошадь прямо на глазах чернела, шерсть исчезала, обнажая блестящую осклизлую кожу. В воздухе разлился аромат гнилого ила и сырости.
- Помогите! Кто-нибудь, спасите! – Сестина споткнулась о кочку, и ее потащило следом за животным. Краем глаза девушка увидела взбиравшихся на холм горничных. Однако, увидев чудовище, одна девушка замерла как вкопанная, а вторая с громким визгом бросилась прочь.
- Сестра! Помоги нам! – кричали младшие.
Озерная гладь приближалась с каждой секундой…
- Сема, это келпи! – крикнул Шаман. – Если этот гад нырнет, его оттуда уже ничем не выкуришь! Живей!
Друзья добрались до озера в тот момент, когда монстр еще только начал движение, но расстояние между ними все еще было слишком велико! Будь здесь Шрам, он бы наверняка догнал тварь еще на суше, но именно сейчас Данковский отсутствовал, так что оставалось рассчитывать лишь на себя.
- Андрюха, не успеем! – крикнул здоровяк.
- Ща!
Звонко треснул выстрел. Келпи споткнулся и полетел вперед, но к счастью, не кувыркнулся. Поняв, что ему пытаются помешать, чудовищный конь пополз к озеру, на глазах завершая трансформацию. Его шкура стала полностью черной, на передних ногах появились тонкие когтистые пальцы с перепонками, задние исчезли вовсе, а хвост стал длинным и осклизлым, с кисточкой на конце.
Горын несся изо всех сил.
Еще немного! Еще чуть-чуть!
