«О да, мы такие!» – довольно мурлыкнул Месть. Похоже, только он один во всем штабе сохранял оптимизм. Защищать Маленький город с мизерной стеной для обстрела и одними воротами от двадцати тысяч это несложно. А вот защищать стены всего Нижнего города с тремя воротами и десятком лазов контрабандистов… Да и о Маленьком городе забыть нельзя. Новости хуже не придумаешь. Не верится, что был разбит целый легион. А другой такой же легион теперь должен защищать город, набитый до отказа жителями и беженцами. Это будет нелегко.
«Многие погибнут», – пожаловался Милосердие. «Главное, чтобы не все». – Это была самая оптимистичная мысль, какую смог выдавить из себя Силен.
Кариан был уже давно влюблен в Летту. Только вот как ей в этом сознаться? Она первая красавица деревни, знахарка, которая учится важному умению у своей слабой здоровьем бабки. А он просто простофиля-лесоруб!
Эх, не собрать ему нужное приданое, и родители не помощники. Знают, что на него положила глаз Авдовья, дочка мельника. Да на ней самой вместо осла можно пять мешков зерна али муки тащить! И даже не вспотеет. А родителям все равно, главное, можно денежки себе выколотить.
Благо Кариан знал, что нужно сделать. Охотники болтали между собой, что уже год как в их Восточном лесу появилась одна избушка. Поселилась там настоящая ведьма. Она молода, но пугает до ужаса. Говорили, что если правильно попросить, то она может выполнить любое желание! Главное, попросить правильно.
Кариан думал об этом уже несколько недель. И наконец решился. Найдя одного из охотников, выспросил у него путь к ведьме и отправился туда.
Изба эта стояла на небольшой опушке, кажется, раньше она принадлежала какому-то старому охотнику. Пару десятков лет простояла, забытая всеми, и вот теперь выглядела совсем по-другому. Сруб и доски стен казались свежими, будто построили избу на прошлой неделе, а не лет сто назад. Крыша тоже перестелена. За избой виднеется сад и огород. Кариан хмыкнул и хотел было подняться на крыльцо, но заметил рядом с ним столбик с колокольчиком. Дернул за веревку, привязанную к язычку, и раздался нежный мелодичный перезвон.
Пару минут ничего не происходило, а потом из сада вышла женщина чуть старше Кариана. Она была одета в алые одежды, кажется, из шелка, лесоруб сперва даже не поверил своим глазам. Волосы повязаны платком, а глаза завязаны лентой все из того же ярко-алого шелка. Выглядела женщина от этого весьма пугающе.
– Я тут эта… Явился испросить у тебя, ведьма…
– Называй меня Великая Госпожа, смертный. – Голос был низкий, с хрипотцой.
– Да, да… Ну, эта, Великая Госпожа, я бы хотел попросить у тебя руку Летты! – промямлил Кариан. И тут понял, какую глупость сморозил. Охотники ведь предупреждали, просить нужно правильно. Попросит руку, а эта ужасная баба в шелках ему руку и отдаст! Леттину руку. Вот будет кошмар-то! – Нет, нет! Не так! Я хочу, чтобы Летта стала моей! – спешно поправился лесоруб.
– О, так дело в любви? – промурлыкала ведьма. Кажется, ее голос стал еще ниже. – Я обожаю истории о любви. Приведи ее ко мне, и она станет твоей.
Ведьма улыбнулась, показав неестественно белые и ровные зубы. Почему-то это испугало лесоруба больше, чем самая страшная клыкастая пасть. Он, пятясь, убрался с поляны.
Еще неделю Кариан раздумывал, стоит ли опять идти к этой пугающей ведьме. Но тут мамка опять завела речь о том, какая видная невеста Авдовья, и лесоруб решился. Измазался смолой немного, прибежал к дому Летты и ее бабки и сказал, что его брата в лесу привалило деревом. Нужно быстрее бежать. Летта побледнела, сжав губы в линию, став удивительно красивой, собрала свои знахарские принадлежности и быстро последовала в лес за Карианом.
Тот, чуть поплутав, вывел их к избушке ведьмы.
– А где Палис? – недоуменно спросила Летта. Пока она не убежала, Кариан с силой дернул колокольчик. Спустя полминуты на пороге избы появилась ведьма. Как и в прошлый раз, вся в алом шелке и с повязкой на глазах.
– Я тут эта… Ну, как мы договаривались…
– О, узнаю твою манеру речи. Да, девушка. Красивая. – Ведьма подошла к Летте, та замерла, не зная, что делать. – И ты хочешь, чтобы она стала твоей?
– Да! – гаркнул лесоруб.
– Кариан, о чем ты говоришь? – удивилась Летта. И тут ведьма положила руку на спину Летте.
Ярко полыхнуло алым. Когда Кариан проморгался, то увидел, что от Летты идет дым. Она будто бы усыхала, ее кожа стала серебристо-стального цвета с ярко-золотыми прожилками. Глаза – сверкающими алмазами. Прошло еще несколько секунд, и жуткая статуя девушки, которую он любил, осталась стоять в лужице воды.
– О да, вышло очень красиво, не правда ли, смертный?
– Что ты наделала?! – вскричал Кариан. – О боги! Что это? Зачем?!
