— О клятве я помню, — ответил Колин. — Я готов вам подчиняться, но не в этом. Перед тем как застрелиться, лафрей разоткровенничался с баронессой Шефер и сказал, что о его вызове узнали и приняли меры к тому, чтобы он стал последним.
— И как, интересно, это можно сделать? — скептически спросил Грас. — Они как‑то прикрыли свой мир?
— Они магией изменили свое восприятие запахов, — объяснил Колин. — Теперь ни один лафрей не отреагирует на запах настойки. А на вызов реакция будет. Он сказал, что лафреи готовы на самопожертвование, лишь бы прекратить вызовы раз и навсегда.
— Это плохо, что не будет реакции на запах, — признал Грас. — Придется придумывать что‑нибудь другое. — А их самопожертвование ни на что не повлияет. Если себя убьет один демон, вызовем другого.
— Вы меня неправильно поняли, — сказал Колин. — Они будут убивать не себя, а нас. Сами при этом, конечно, тоже погибнут. И магическая защита нас не спасет. Лафрей сказал, что есть множество способов и для примера назвал два. Один из них — это портал на звезду.
— Господи! — воскликнул Грас, которого от слов ученика прошиб пот. — При этом может выгореть вся столица!
— Он говорил, что дворец превратиться в кучу оплавленных камней, — уточнил Колин. — И еще упоминал о каких‑то паразитах из других миров, но без подробностей.
— Идите, граф, — сказал Маркус. — Вы были правы, поэтому наше задание отменяется.
Когда юноша вышел, оба старика несколько минут сидели молча.
— Ты думаешь о том же, о чем думаю я? — спросил Маркус мага.
— Кому хочешь подбросить эту мысль? — спросил Грас. — Северянам или на юг?
— Я бы навел на нее и тех, и других, — ответил Маркус. — Мы выловили не всех агентов Аделрика и южных королей. Если оставшиеся узнают, что мы получили порталы от лафреев… Эти паразиты до нас не дойдут?
— Не будет никаких паразитов, — сказал Грас. — Вызвавший их сам умрет мучительной смертью, а наша магия со временем справится с любыми тварями. А вот удар звезды убьет мгновенно и нанесет огромный ущерб. Это не только еще больше ослабит наших врагов, но и отобьет у них желание искать силу в других мирах. Получилось у нас, так что может получиться и у других, поэтому такой путь получения знаний нужно закрыть!
— Я себя спрашиваю, есть ли предел в средствах, которые мы с тобой готовы обрушить на своих врагов ради империи, — задумчиво сказал канцлер. — И мне кажется, что такого предела не существует. Что у вас с подготовкой по очистке? Когда будете готовы?
— Уже готовы, — ответил Грас. — Все звери доставлены, а боевые группы собрали еще осенью. Мы прижгли Юг, но, прежде чем начать, я бы хотел узнать результаты. А если еще получится с лафреями, то у нас точно будет время на чистку. Большой соблазн напасть на противников во время разборок, но нашим врагам будет не до того.
— У нас остались агенты в Алмазее, — сказал Маркус, — но им будет слишком долго и сложно к нам добираться. Может, отправить за ними порталом твоего Колина?
— Их придется искать, а из него слишком долго делать южанина, — ответил маг. — И я не хочу им рисковать. А вот Клода уже можно начать готовить. Говорит он не хуже самих алмазейцев, поэтому нужно натаскать на их жизни и придать нужный вид. Пока будет этим заниматься, заодно поработает с конем. Даже если не получится переговариваться, Пауль его все равно отправит порталом и вернет обратно.
— И все‑таки подумай, как можно ускорить чистку, — сказал Маркус. — Дело в том, что Орген уже высказал мне свои сомнения в ее необходимости. Я опасаюсь, что его сомнения могут перейти в уверенность, а мне не хотелось бы доходить до крайностей. Наследник пока не готов к трону.
— Скверно! — поморщился Грас. — Но спешить все равно не будем. Если он передумает, возьмем под контроль. Амулет ему делал я, поэтому его будет нетрудно отключить. А пока советую напустить на Оргена Патриарха. Он заинтересован в очищении не меньше нас, вот пусть и подействует на императора!
— Через два дня у тебя будет борода нужных размеров, — сказал Клоду Юстус Благ. — Больше не будем ускорять рост волос. Как ты отчитался по обычаям?
— По книгам рассказал все, — ответил юноша. — Теперь показывают, как нужно себя вести.
— И долго будут показывать?
— Сказали, что за два дня смогут выучить самого тупого, — улыбнулся Клод.
— Значит, приходи через два дня, — тоже улыбнулся маг. — Я раз пять был в Алмазее и трижды в Зольни, так что тоже могу кое‑что подсказать. С Паулем так ничего и не получилось?
— Речь понимает прекрасно и все выполняет, — вздохнул Клод, — а сам только пишет копытом на песке или использует для письма магию. Не получается даже обмен образами, хотя с другими лошадьми с этим нет никаких сложностей.
— Наверное, пока нет полного слияния, — предположил Юстус. — Одно дело управлять физическим телом и совсем другое — астральным. Но раз управляет потоками, научится и всему остальному. Порталы проверяли?
— Вчера я верхом на нем перенесся порталом на один из дальних пляжей и обратно. Далеко пока не ходили.
— Это необязательно, — сказал Юстус. — Расстояние влияет только на силу. Силы в нем достаточно?
