В то время как на Островах Радужного Архипелага плетутся сложные политические и магические интриги и неизвестно откуда появляются загадочные призраки и демоны, идет охота на жениха.Знатная эльфийская леди с упорством, достойным лучшего применения, ищет своего беглого жениха по всей империи. Неугомонный эльф, спасаясь от нежеланного брака, путешествует в интересной компании по землям эльфов, альфаров, гномов. Каждый его спутник, казалось бы, преследует свою цель, но все их истории сплетены в один узел.Развяжется ли он когда-нибудь?
Стоявший перед Наместником эльф больше походил на беженца или дезертира, чем на военнопленного. Изодранный и испачканный мундир – вернее, его остатки – не прикрывал тунику, которая выглядела столь же плачевно. Собственно, если бы не осенние холода, эльф давно бы сбросил это тряпье, в котором лишь при наличии большой фантазии можно было угадать форменный наряд Мраморного Столпа – гвардейца из элитного рода войск[1]. Штаны выглядели точно так же. Волосы неровно обрезаны – даже скорее обрублены ятаганом так, что была видна шея со свежими ссадинами на коже. Ссадины были заметны и на запястьях. Эльф был бос и зябко поджимал грязные пальцы, но во взгляде исподлобья были заметны упрямство и отчаянная решимость.
– Значит, – великолепный лорд Наместник Фарадар Серебряный качнулся с пятки на носок, – ты утверждаешь, что две недели назад без объявления войны орды темноволосых вторглись на территорию Мраморного Острова и практически стерли его с лица земли?
– Утверждаю, мой лорд, – бесцветным усталым голосом подтвердил эльф.
– И что, по твоим словам, генеральное сражение, которое Мраморные Столпы дали темноволосым, закончилось полным разгромом и гибелью наследника Наместника Айлинара Мраморного?
– Да, мой лорд.
– А ты, – безжалостно продолжал Наместник Фарадар, – оказался в плену, откуда через несколько дней сбежал и добрался сюда, дабы предупредить о грозящей опасности?
– Да.
– Занятная сказка…
– Вы мне не верите? – Во взгляде гвардейца вспыхнул огонь. – Почему?
– Почему? – фыркнул Наместник. – И он еще спрашивает! В твоем рассказе все ложь от первого до последнего слова! На границе между нашими Островами тишина и покой. Где потоки беженцев? Где сообщения Видящих о том, что темноволосые идут в атаку? Где гонцы от Наместника Айлинара?
– Я не знаю. Я…
– Ты! Да, ты! Кто ты на самом деле?
– Я уже назвал свое имя…
– Свое настоящее имя или то, которое вложил тебе в мозги шаман твоих хозяев?
Эльф встрепенулся, расправив плечи.
– У меня нет хозяина! – воскликнул он. – Да, я попал в плен, но меня никто не успел сделать рабом!
– О да, – усмехнулся Наместник. – А волосы ты обрезал потому, что летом под ними потеет шея, а ошейник надел по обету, данному возлюбленной?
Усталое лицо эльфа исказилось:
– Вы мне не верите…
– Естественно! Нет, до нас доходили слухи о том, что со стороны Орочьих гор к Архипелагу движется огромная армия. Но разведка утверждает, что первый удар будет нанесен севернее, со стороны Обсидианового Острова! Лорд Отрандир уже собирает войска, я сам послал ему на помощь четыре легиона. Чего добивались твои хозяева, посылая тебя с таким заданием? Тебя заслали на разведку? Или темноволосые задумали что-то иное?
– Я вам все рассказал, – стоял на своем собеседник. – Я – Мраморный Столп и присягал…
Короткая пощечина заставила его умолкнуть.
– Мраморный Столп? – Наместник Фарадар выплюнул эти слова, как ругательство. – Не сметь марать своими грязными губами название одного из лучших гвардейских полков Архипелага! Раб и прихвостень рабов! Ты утверждаешь, что попал в плен. Разве ты не знаешь, что Мраморные Столпы никогда не сдаются? Плен – это самое страшное, самое позорное, что может случиться на войне! В плен попадают только трусы и предатели, которые сами стремятся перебежать на сторону врага. И поступать с ними надо по законам военного времени.
Лицо эльфа дрогнуло:
– Вы…
– Если скажешь, кто тебя послал и с каким заданием, умрешь с честью.
– Я уже все рассказал.
– И продолжаешь упорствовать?
– Да!
– Эй, кто там?
На крик лорда в палатку шагнули три легионера. На их темных нагрудниках серебром были вышиты перекрещивающиеся стрелы – все трое принадлежали к Серебряным Стрелам, гвардии Острова.
– Распять! – коротко приказал Наместник.
Беглец попытался увернуться, но в тесноте шатра не смог оказать достойного сопротивления. Его схватили за локти, заломили руки назад и поволокли прочь.
– Но это правда! Правда! – успел крикнуть он. – Столпы разбиты! Наследник погиб! Гвардии…
Удар кулаком по лицу – офицер правильно истолковал недовольный взгляд своего начальства – заставил его умолкнуть.
В лагере легионеров не было лобного места, следовало отвести осужденного за бруствер и уже там сколотить крест. Проводив взглядом всю компанию, лорд Наместник Фарадар Серебряный уже совсем собрался приказать подать себе коня и протрубить общий сбор, дабы произнести перед легионерами пламенную речь, но внезапно ощутил странный холодок, скользнувший по спине от лопаток до копчика. В палатке был кто-то еще. Кто-то, от чьего присутствия у Наместника сразу замерзли кончики ушей.
– Не сейчас, – отрезал лорд Фарадар.
– Нет!
