В нескольких сотнях футов от изгороди сгрудилось около дюжины приземистых зданий, вокруг которых слонялись, разговаривали, стояли маленькими группами юноши и девушки в брюках и рубашках цвета хаки. На мгновение Арлану в голову пришла безумная мысль, что он снова оказался в летнем лагере.
Это ощущение улетучилось, как только Хоно притормозил перед гостиницей. Их заметили, и люди начали подходить ближе.
— Это твой дом, по крайней мере до тех пор, пока ты этого хочешь, — сказал Хоно и вылез наружу.
Арлан последовал за ним, чувствуя себя не в своей тарелке.
— Привет! — сказала длинноногая брюнетка с веснушчатым курносым носом и широкой улыбкой. — Меня зовут Рита. Добро пожаловать в Милагсо!
За ее спиной он не увидел ни единого неулыбающегося или неприветливого лица. Арлан почувствовал, как напряжение, незаметно выросшее внутри, внезапно исчезло. И на его лице тоже появилась улыбка.
Завтрак был веселым и шумным, все смеялись и хвастали, кто сколько гектаров вспашет и засеет сегодня, и грубовато шутили о том, кто на кого глаз положил. Единственным, что омрачало веселье, была свисающая с плеча Риты винтовка и прочий арсенал разнообразного оружия, которое носили все жители лагеря, местные или приезжие.
Майкл поймал взгляд Арлана, устремленный на его автомат, и улыбнулся:
— Не беспокойся, прежде чем выйдешь на работу, тоже получишь что-нибудь в этом роде. Хотя, может быть, ты захочешь, чтобы тебе прислали что-нибудь из дому.
Майкл родился на Милагсо; до него просто не доходило, что не все люди растут с лазерами и пулеметами в руках.
— Это действительно необходимо? — поинтересовался Арлан.
— Если повезет, нет. Но никогда не знаешь, что может случиться.
— Я думал, Ксиальцы не нападали уже полвека!
Майкл кивнул:
— Но это не значит, что они не придут снова. Они по-прежнему где-то там, знаешь ли, и по-прежнему нападают на наши планеты, если считают, что дело выгорит.
— Да. — Арлан нахмурился. — Я читаю новости.
— А даже если они и не придут, — добавил Майкл, — носить с собой смерть стало у нас традицией, а у традиций, Арлан, всегда есть свои основания.
Арлан подозревал, что еще не раз услышит о серьезных причинах возникновения традиций, особенно после того, как выяснил, что половина причин, заставляющих пахать на Боло, тоже связана с традициями.
К тому времени как они забрались в кузов ховертрака, Арлан умудрился убедить себя, что Боло вполне мирные и домашние, но это убеждение испарилось, как только в его поле зрения попала одна из огромных машин.
— Э-ээ, не могли бы мы начать с какой-нибудь другой работы?
— Боишься Боло? — с улыбкой оглянулась Рита. — На первых порах они немного устрашают. Потребовалось три дня, прежде чем я решилась к ним подойти. Но когда я смогла, то обнаружила, что они лучшие из возможных друзей — нежные, словно котята, и могучие, как горная лавина. Послушай, сейчас сезон пахоты, так что тебе необходимо научиться управлять плугом.
— Ну, если ты так говоришь, — с сомнением пробормотал Арлан. — В конце концов, их пушки не заряжены?..
— Не заряжены?!. — рассмеялась Рита — Арлан, друг мой, незаряженная пушка всего лишь кусок бесполезного железа!
— Они заряжены?!.— Арлан подался назад. — Эта машина, с которой я предположительно должен работать, способна снести к чертям крупный город!
— Может, но не станет, — заверила его Рита. — Кроме того, если бы ты был врагом и он выстрелил, ты бы никогда об этом не узнал.
Это, решил Арлан, было то еще утешение, но он пошел к плугу следом за Ритой. Начальник лагеря знал, что делает, когда назначил его в помощь Рите: Арлан скорее умер бы, чем показал свою трусость перед лицом красивой девушки.
— Доброе утро, Майлз, — помахала рукой Рита.
— Доброе утро, Рита, — отозвалась гигантская машина. — Как прошел вечер?
— Не совсем так, как мне бы хотелось. Кто выиграл в шахматы?
— К рассвету Глориос был впереди на одну игру, — ответил Майлз.
— Что же, тогда желаю тебе удачи сегодня. Пора браться за дело.
— Каким образом две машины могут играть друг с другом в шахматы? — прошептал Арлан.
— Они же компьютеры. Они замечательно отслеживают ходы, но я не знаю, выводят они доску на экран или нет.
Арлан был очень удивлен тем, что орудия разрушения, чтобы убить время, играют в столь мирную и скучную игру. Он лишь надеялся, что Майлз не слишком сильно переживает свои поражения.
— Не надо думать о них как о машинах, — объясняла Рита, пока они забирались на плуг. — Они наши союзники, друзья. Не забывай, что каждый из них не глупее тебя и у большинства есть личность, хоть и искусственная.
— А что если он решит, что я ему не нравлюсь?
— Это невозможно — не позволит программирование. — Рита устроилась на сиденье, развернула его, чтобы видеть дальний «трактор», и взялась за рулевое колесо.
— Почему вы не хотите просто прицепить к ним плуги и позволить самостоятельно обрабатывать поле?
— Потому что они утрамбуют землю так, что она станет крепче бетона, — отрезала она. — Эти машины чертовски тяжелые. — Она оглянулась через плечо. — О’кей, Майлз! Передай, пожалуйста, Глориосу чтобы начинал тянуть.
