— Конечно, Рита, — пророкотала гигантская машина.
Арлан обратил внимание на то, как она разговаривает с Боло, и решил для себя быть с этими «тракторами» очень вежливым.
Плуг пришел в движение, и Рита повернула баранку, выпрямляя его:
— Трактор прекрасно тянет, но борозды должны быть прямыми...
Арлан пытался слушать ее как можно внимательнее, но его постоянно отвлекала огромная махина, все больше и больше вырастающая перед ними, по мере того как они медленно пропахивали поле. Прежде чем он почувствовал себя готовым рулить самостоятельно, они сделали два захода туда и обратно.
На ленч они вернулись в лагерь и остались там на послеобеденную сиесту: все решили, что для работы слишком жарко. Но когда во второй половине дня немного посвежело, они вернулись в поле на еще одну четырехчасовую смену, и на этот раз Рита попрощалась с ним, как только они добрались до Майлза.
— Так быстро? — удивился Арлан, но спохватился и натянуто улыбнулся. — Ты считаешь, что я уже готов рулить самостоятельно?
— Это не так уж трудно, как только привыкнешь, — рассмеялась Рита, — а судя по тому, что я видела этим утром, ты уже привык. Закончишь поле — молодец. Увидимся в лагере.
И она поехала дальше, дослав ему на прощание улыбку и помахав рукой. Арлан поглядел на чудовищного Боло, высящегося над головой, и сглотнул. «Интересно, — подумал он, — понимает ли Майлз, когда его боятся?»
Что же, если так, придется не показывать своего страха. Арлан натянул на лицо улыбку, радостно помахал рукой и крикнул куда-то наверх:
— Добрый вечер, Майлз!
— Добрый вечер, Арлан, — ответила гигантская машина ровным глубоким голосом, который, казалось, звучал прямо в голове.
Арлан едва не подпрыгнул на месте, но сумел сдержаться и улыбнулся еще шире:
— Вернемся туда, где закончили?
— Такова обычная процедура, Арлан. На Милагсо нет грабителей или воров, так что, когда приходит ночь, мы просто оставляем плуг в конце борозды.
Неудивительно, что здесь нет преступников, когда неподалеку всегда находится такое чудовище. Арлан направился к плугу, отчаянно пытаясь придумать подходящую тему для разговора.
— А разве Ксиальцы не пытались во время своих рейдов воровать оборудование?
— Как это ни странно, нет, — ответил Майлз. Его голос, по крайней мере, звучал теперь не так близко. — Ксиальцы абсолютные воины; они не собирались здесь жить, так что у них не было причины захватывать оборудование. Их интересовало только уничтожение всего, что попадалось на глаза.
— Веселые вредители, но, по крайней мере, они были предсказуемы. — Хотелось бы Арлану, чтобы Боло были такими же или хотя бы ощущать такую уверенность. — Ладно, пора пахать.
— Я передам Глориосу, чтобы он начинал тянуть, Арлан, Махни, когда будешь готов.
— Договорились.
Арлан устроился поудобнее, взялся за баранку и махнул рукой. Плуг тронулся с места, и он сосредоточился на управлении.
Вот только ему никак не удавалось отделаться от ощущения, что он оказался в полном распоряжении двух огромных машин-убийц.
Примерно через час Арлан практически успокоился, но, когда Майлз сообщил, что рабочий день подошел к концу, он снова содрогнулся от мысли, что находится наедине с этим великаном. Чтобы заглушить мрачные предчувствия и скоротать время в ожидании грузовика, он попытался завязать разговор:
— Ты ведь помнишь войны с Ксиальцами?
— Да, Арлан, эта информация хранится в моих базах данных, включая визуальные записи. Однако я должен предупредить, что война, возможно, еще не закончена.
Похоже, все на этой планете сговорились напоминать ему об этом. Ну и хорошо, пусть приходят — Арлан готов ухватить свою порцию славы. Ему было не по себе от этих мыслей, но он был готов.
— Шансы на то, что Ксиалъцы нападут снова, не больно-то высоки, не так ли?
— Мы и прежде так думали, — ответил ему Глориос. — С последнего вторжения прошло двадцать лет, и мы начали думать, что мир все же возможен. А потом Ксиальцы накинулись на нас, выскакивая словно из-под земли.
— Из-под земли? — удивился Арлан. — Но как они попали на поверхность? Ведь они должны были сначала приземлиться!
— Они так и сделали, но высаживались тайно, по ночам, в течение года сбрасывая на планету маленькие отряды коммандос.
— Целый год? — изумленно переспросил Арлан. — Но чем же они питались?
— Естественно, у них с собой были запасы пищи, но они пополняли их, используя местную флору и фауну.
— То есть воровали скот и зерно?
— Нет. Взгляды Ксиальцев на питание очень отличаются от взглядов людей. Они считают ваш домашний скот вредителями, и наоборот.
— Вот как. — Арлан оглянулся на простирающиеся вокруг поля. — Значит, они ели крыс и ящериц. Неудивительно, что этого никто не заметил. А хорошенько подготовившись, они напали?
— Так и было, и их были десятки тысяч. Им было некуда отступать, они атаковали яростно и сражались до последнего. Перебить их было очень нелегко.
— Могу себе представить, — кивнул Арлан.— Вряд ли они попробуют повторить это?
— Вероятность этого практически нулевая. Теперь мы очень бдительны — круглые сутки.
— Ты сказал «практически».
— Безусловно. Не стоит недооценивать противника.
