– Очень рада с вами познакомиться, – сказали мне, удостоив мимолетного взгляда. Я открыла рот, чтобы ответить не менее дежурной фразой, но не успела. Оказалось, эльфийка еще не все сказала: – Зрак, как же так… Ты женился. Не ожидала. Ты нанес мне удар в самое сердце. Неужели проиграл пари и не нашел способ вывернуться?
То есть о пари ей тоже известно? Похоже, она неплохо осведомлена!
– Шарли, выбирай выражения, – рыкнул мой Великий Артефактор, нахмурившись.
Эльфийка, почувствовав негатив, исходящий от него, предусмотрительно сделала шаг назад. Но она не была бы темной, если бы промолчала:
– В прошлом ты не рычал на меня!
– Видимо, с твоей памятью что-то стало, – снова прокомментировал блондинистый тиран и обернулся к брату: – Его Темнейшество, мы приступим к ужину или и дальше будем обмениваться любезностями? Мы с дороги, и нам не помешало бы подкрепиться.
Лина, молча наблюдавшая за встречей давних знакомых, вопрошающе на меня посмотрела. Я, не таясь, пожала плечами. Мол, сама ничего не понимаю.
– Извините меня, мои дорогие, – елейная улыбка Императора, по всей видимости, предназначена была сгладить ситуацию. Он приглашающим жестом указал на накрытый стол: – Прошу, разделите со мной скромную трапезу.
Мой дражайший супруг переместил руку с локтя на талию, отчего я вздрогнула, но не отстранилась. А пусть все видят, кто есть кто!
Увидели.
Его Темнейшество довольно улыбнулся.
Эльфийка раздраженно поджала губы.
Но скоро пришел мой черед поджимать губы. Я села от Зрака по левую руку, а эта… Шарли по правую. И чем, интересно, руководствовался Император, рассаживая нас таким коварным образом?
Я говорила что-то о прощении? Беру свои слова обратно.
Пришлось спрятать руки под стол. Не хватало еще «случайно» опрокинуть парочку пока пустых фужеров на голову особы из дипломатической миссии.
Единственное, что порадовало – Император посадил Лину рядом с собой. Та сияла и не скрывала своего счастья. Правильно, я бы тоже на ее месте вела себя поактивнее. Пора выходить из тени.
– Итак, Владлена, расскажите, как вы находите императорский дворец? – я не сразу сориентировалась, что обращаются ко мне.
Настолько поглотило составление плана, как не допустить контакта Шарли со Зраком.
Поэтому вскинула голову и непонимающе моргнула.
– Что, простите?
И снова довольная улыбка Императора.
Он находит забавным мое замешательство?!
Естественно, он же могущественнейший демон, отчего бы не поразвлечься за чужой счет?
Мне определенно везло с родственниками, как по рождению, так и по жизни приобретенными.
– Влада-Влада… – Император поцокал языком. – Поделитесь, где вы сейчас находитесь? В каких мирах витаете?
Ему правду сказать или как?
Пришлось выбирать «или как».
– Что вы, Ваше Темнейшество, я нахожусь здесь, рядом с вами. Разве я бы посмела отвлечься хотя бы на минутку? Ваш дворец произвел на меня неизгладимое впечатление. Прекрасное место. Прекрасные гости.
Послышалось, или сидящий рядом Зрак хмыкнул?
– Я рад, что вы находите мой дворец чудесным местом.
– Он очень красив.
– Вы еще не видели садов. Кстати, ими занималась ваша матушка.
Вот это новость!
– Простите, не совсем поняла.
– Именно Зарида проектировала сады и выбирала цветы для оранжереи.
– О! – а что еще оставалось сказать?
Мама всегда была скрытной женщиной. Да я и вряд ли казалась ей подходящим объектом для откровений. Для матушки я в первую очередь была дочерью ведьмака, во вторую – товаром, который можно выгодно продать на брачном рынке.
Интересно, моим замужеством с Великим Артефактором она осталась довольна?
Наверняка.
– Зарида полна сюрпризов. И не только Зарида. Я пришел к выводу, что все женщины семейства де Вардан очаровательны и несут в себе тайны, – на этом его внимание к моей особе закончилось, и он посмотрел на эльфийку: – Шарли, как поживает ваш отец?
Эльфийка мило улыбнулась и начала отвечать.
Я не слушала разговора. Подали первые блюда, и я сосредоточилась на поглощении пищи. Настроение было испорчено окончательно. Вести светскую беседу я не стремилась, отвечала по необходимости. Лина тоже отмалчивалась. Из женщин щебетала одна Шарли, которая, поняв, что попала в общество молчаливых женщин, воспользовалась ситуацией без промедления – все внимание доставалось ей!
Я могла бы вмешаться. Но не хотела. Не хотела и все.
Моя ведьмовская сущность объявила мне бойкот.
Я – ей.
Вначале она потребовала, чтобы я устроила «разбор полетов». Вознегодовала. Я ей ответила, что не могу. Не то место. Как-никак, мы на ужине у Императора. Она насупилась.
Нет, а что я должна была вцепиться в волосы темной эльфийки и перетащить ее на другую сторону стола, подальше от моего демона? Забавная картина бы получилась! Зрак бы оценил, а потом глумился надо мной всю жизнь.
Кстати, о Зраке.
Присутствие Шарли он воспринимал двояко. В моем понимании. Сначала я обратила внимание, что он с ней холоден, отвечает сдержанно, что меня вполне устраивало. Но потом… Потом нет-нет да проскальзывали в его голосе этакие довольные нотки. И он все больше поглядывал на дочь темного эльфа. И все больше с ней разговаривал.
