Капюшон же вампир натянул не только по причине непогоды. Галенский тракт был неспокоен. И беспокойство это было очень далеко от той веселой деловитой торговой суеты, что царствовала на дороге раньше. Вместо тяжело груженых караванов купцов все чаще попадались подозрительные шайки, вооруженные чем попало, от черт знает как добытого именного оружия до наскоро наточенных вил и серпов.
Проезжали мимо эрула и повозки с беженцами. На телегах мокли под дождем преимущественно человеческие бабы да дети. Их охраняли хмурые мужички, зыркали на проезжающих злыми режущими взглядами, крепче сжимали в руках топоры да косы, увидев эльфа, гнома или любого другого нелюдя.
Хоть Алекс и не имел острых ушей эльфа, кряжистости и выдающейся бороды гнома и уж точно ничем не напоминал хоббита, он решил как можно меньше привлекать к себе внимания. И последующие события показали, что он был абсолютно прав.
Оставив у давнего знакомого — хозяина придорожного трактира «Сундук и Шляпа» — свой меч и коня, вампир по одной ему известной причине пошел дальше пеший. При нем был лишь мешок, набитый разной всячиной, да длинный острый кинжал.
«Так, хлебушка нарезать…».
До замка Элленберг была всего пара часов бодрой ходьбы…
Дождь стих, выглянуло солнышко и начало, как водится, жарить путников и их скотину. В горле пересохло.
— Черт, воды не взял… — буркнул Алекс, косясь на завлекательно блещущие лужи. — Нет, козленочком стану! — подытожил ситуацию вампир и решил попить пивка, а заодно и набрать воды во фляжку в ближайшей харчевне, коих, чем ближе к замку, тем гуще было натыкано на дороге.
Методом тыка же был выбран скромный крытый соломой трактиришко с разбитой непогодой вывеской. Можно было прочесть лишь ее часть, которая гласила «Сахарная поп…».
— Вот и гадай, что у них там такое «сахарное»… — пробормотал эрул. — Очень надеюсь, что «попадья», а не «попка», иначе сие заведение несет отпечаток некой инфернальности.
Внутри трактир был приличнее, чем снаружи и даже нес признаки уюта. Пылающий очаг, аромат сытной похлебки, снующая между столами сдобная девица с кувшинами пива и дешевенького вина. Что еще нужно путнику?!
Алекс примостился за одним из столиков. Девица, не спросив, надо или нет, бухнула перед вампиром кувшин с пивом, и, приняв заказ, побежала на кухню, чуя этой самой «сахарной поп…» щедрые чаевые.
Эрул с наслаждением хлебнул холодного пивка и стянул с головы капюшон. А делать этого не следовало…
Через столик от Алекса вольно расположилась ватага, на которую он поначалу не обратил никакого внимания. Ну, сидят мужички, пьют, лясы точат. Но вскоре острый слух вампира начал улавливать обрывки разговора, которые ему совсем не понравились.
— Вот уж она визжала, сука остроухая, подо мной!! — хвалился бугай с черной неопрятной бородой.
— Знамо дело, настоящего мужика спробовала, не то, что ее малахольный муженек эльф, которого я топориком угостил!!! — хихикал сутулый долговязый мужик. — А что ты сделал-то с ней, Радим?
— Как чаво, в расход пустил, канешна! Сначала парни мои с ней побаловались, а потом глотку ей вскрыли да в придорожную канаву кинули!
Остальная ватага загоготала, поддерживая своего главаря.
— Пральна! — поддержал сутулый. — Всех нелюдей вырежем, всех!!! Дайте только срок! От нас не уйдут, мы тутошние, леса знаем!
«Партизаны, видимо, — подумал Алекс. — Мда, нешуточную кашу Крайн заварил…».
Снова отхлебнул пивка и услышал:
— А это что за хер сидит у камина? Кого-то он мне напоминает… — пробормотал долговязый, которого остальные кликали Назаром.
— Хде? — поинтересовался Радим.
— Да вон в том углу! Ба! Да я узнал его!!! Это ж та сволочь, что вместе с долгоухим Крайном Одал-на-Брунне вырезал!!! — горячо заговорил Назар.
Алекс насторожился, но виду не подал и продолжал уплетать жаркое.
— Чушь порешь, Назар! — пробасил главарь. — Откель ему тут взяться-то? Он, поди, во дворце дочку эльфского короля тискает!
— Знаю я, что говорю!!! — зло ответал тот. — Я там БЫЛ во время резни! И эту тварь как тебя, Радим, близко видел! Вона, уха нету!!! Его воины отсекли, едва ушел!!! — долговязый откинул жиденькие волосенки. Вместо одного уха красовался уродливый шрам. — Он это!!! И вошел в харчевню один!
— Да брось, Назар, — лениво махнул рукой чернобородый, разнеженный пивком и закусью.
Но сутулый уже закусил удила. Встал из-за стола, подошел к вампиру и хлопнул того по плечу:
— А ну хорош жрать, мразь клыкастая!!!
Алекс, поняв, что он от настырного Назара ему уже не отделаться, не спеша поднялся и залепил долговязому хорошую затрещину.
Тот полетел на соседний стол, побил собой посуду, пиво с похлебкой бурным потоком полились на пол.
Радим с товарищами, решив, что реагировать-таки придется, повскакали со своих мест и схвались за топоры и короткие плохо выкованные мечи.
— Он это, паскуда, он!!! — радостно орал Назар, плюясь выбитыми зубами. — Кроши его, робяты, а из клыков этого выблядка я себе кулончик сделаю!!!
— Приступай!!! — зло прошипел вампир, потеряв терпение. Достал длинный кинжал.
