— Смеется она! А я ломаю голову, как нам прожить! — фыркал эрул.
Вопрос «Как прожить?» был совсем не праздным. Была выплачена огромная вира за девятерых убитых вампиром девушек. Еще бренчало золотишко на дне ларей в сокровищнице, но, сука, обвалилась Западная Башня замка, подмытая талыми весенними водами. Ухнула с кручи прямо в бурную речку Брунну, увлекая за собой и часть крепостной стены.
— Мать твою, звезду борделя!!! — выругался Алекс, наблюдая, как обломки башни создают симпатичную запруду внизу.
— Мои розы!!! — горестно воскликнула Лорен, разбившая садик аккурат у подножия вероломной башни.
— Какие «розы», жена??!!! У нас дыра в замке!!! Заходи, кто желает, не стесняйся!!! Надо нанимать гномов, а они, заразы, набавили цены.
Так ушли и последние золотые. Мрачное безденежье уже смотрело в глаза.
— Неужели, не дотянем? Что-то продать не выйдет? — спросила эльфийка.
— Излишки урожая мы уже продали, их едва хватит на самое необходимое. Крестьянский оброк наших расходов не покроет. Остается одно — вот это! — и Алекс выложил на стол какие-то два письма.
— Что это? — опасливо спросила Лорен.
— Письма. Одно от Роберта, короля Мидара. Другое — от некоторых членов Совета, представляющих нечеловеческие расы.
— А что в них, скажи, пожалуйста! — попросила эльфийка, отодвигая тарелку.
— А то же, что и всегда. Предложение наняться. Роберт хочет, чтобы я защищал город Гален от армии нелюдей, а нелюди хотят, чтоб я повел войска на Гален. Я предупреждал твоего отца, что Одальская резня станет спусковым крючком. Неужели он думал, что люди станут сидеть и ждать, когда и их перережут. Конечно, нет. Наверняка они уже сейчас готовятся к масштабной войне.
— Но, почему ты изначально согласился на это? — вскричала эльфийка.
— Да очень просто! Мне нужны были деньги. И не только они. Мне все равно кого резать, если за это хорошо платят. Не надо искать в моих поступках морали, детка, я просто наемник. Конечно, короли меня приблизили и даже сделали членом Совета, кто-то же должен подтирать их королевские задницы! Почему не я?!
— Не говори так, пожалуйста! — горестно отозвалась Лорен. — И какое решение ты принял?
— Наймусь к нелюдям. Не потому, что я один из них, просто они наё… обманывают с оплатой меньше, хотя твой папаша сломал эту систему. Кстати, хочу наведаться на заседание Совета, заодно напомню дорогому тестю, что он так и не выплатил часть твоего приданого и не отдал мне подлинный Ключ от портала.
— То есть, будет война…
— Будет, Лорен.
— А что, если ты снова пострадаешь?! Или убьют тебя!?! — эльфийка подняла на мужа свои фиалковые глаза.
— Ну, тогда выйдешь замуж за свою первую любовь, как там его звали?! — хохотнул Алекс. — Кстати, нам нужно озаботиться наследником, на случай моей кончины! Иди-ка ко мне на ручки!!!
Лорен подошла, села к нему на колено и обвила шею мужа изящными руками.
И на некоторое время мир исчез в зыбком горячем мареве…
Часовая Башня вздымалась над Одалом уже много столетий. Сначала она выполняла роль маяка, потом стала обсерваторией и частью университетского эльфийского городка, а потом ее стали использовать для собраний Совета. Благо большое помещение для этих целей и не требовалось. Совет состоял всего из Девятерых. Двое от людей, остальные заседающие представляли различные нечеловеческие расы. Председательствовали, конечно, архаи, всегда и всюду соблюдавшие нейтралитет. «А где же боги, те, Девятеро?» — спросите вы. Уже много столетий никто их не видел…
Сегодня собрались семеро. Людей не пригласили, хоть Орест — председательствующий архай, приятный мужчина со строгими зелеными глазами, и настаивал на этом.
Садились за стол шумно, с разговорчиками.
— А, тестюшка дорогой!!! — радостно обратился Алекс к Владыке Крайну. — Ну что, аптекарь Сатаны, намешал еще говнеца в свои зелья? Кстати, когда изволишь остальную часть приданого выплатить? Или зажопишь по благородной привычке? Твоими стараниями мы поиздержались, выплачивая крестьянам виры!
Крайн брезгливо поморщился и отвернулся.
— Мне дует из двери! — капризно заявила ундина Лира, поведя бледно-мраморным плечиком.
Длиннобородый Хольфгримм, король гномов, галантно уступил ей свое место, стараясь не смотреть на нагие прелести ундины.
— Опять с голыми титьками пришла! — констатировал верховный инкуб Бранн, красивый брюнет с чудесными сапфировыми глазами.
— Такой уж обычай у них! — вздохнул кудрявый Братишек, староста хоббитов из Полесья.
— Угу! — отозвался инкуб. — А у меня обычай, согласно моей профессии, ходить с голыми причиндалами. В следующий раз без штанов приду! Для баланса.
Хоббит прыснул в кулак.
— Тишина, уважаемое собрание! — начал спикер — архай. — Слово возьмет представитель эльфов, Владыка Крайн.
Эльф встал, бледный, с поджатыми губами. Разлепил тонкие губы и заговорил:
— Члены Совета, сегодня наше собрание проходит без людей. И тому есть причина. Мы на пороге войны с ними.
— Да неужто!!! — восторженно перебил Алекс.
Крайн, не обращая внимания, продолжал:
