– Мне жаль, что я вас огорчил, аэри. Но здесь правят эндиль, а уркхи всего лишь цепные псы, готовые вцепиться любому в глотку по первому приказу хозяина. Но так же они отдадут последнее тому, на кого укажет хозяин. Приказ аэра Лиатанари был однозначен: вернуть вас любой ценой. Целую и невредимую. И любой уркх сделал бы то же самое, что сделал этот… Брент. Это их долг. Плата за жизнь.
– За чью жизнь? – глухо спросила девушка.
Ее подбородок дрожал, голос не слушался. Но она твердо решила выяснить все здесь и сейчас. Пусть даже правда ранит ее.
Но капитан внезапно сам задал вопрос:
– Скажите, аэри, вам известно, почему за триста лет ни один человек так и не пересек Пролив?
Ринка покачала головой.
– А вам известно, что эндиль самые великие маги?
Она кивнула.
– Они создали Эльвериолл и укрыли его от чужих взглядов. Со дня основания ни одна человеческая нога не касалась его земли. Но так же и уркхи не могут самостоятельно пересечь воды Пролива.
– Почему? Они же с вами одной крови…
– И с вами тоже, аэри, – Шаркнар поклонился. – Но все не так просто. Еще до создания Эльвериолла человеческие королевства объявили эльфам войну. Не сразу, конечно. Сначала были единичные нападения, прорывы на границах, захваты сторожевых крепостей. Эндиль пришлось бросить свои земли. Они просили помощи у Детей Тьмы и уркхов. Илитиири пришли на зов и прикрывали их, как могли. Но Верховный Вождь уркхов отказался поддержать военный союз. Люди налетели как саранча со своими гаубицами и мортирами. Объединенная армия эльфов была разбита. Наших генералов обезглавили, наши города предали разграблению и огню. Король Танатаэль приказал отступить за Пролив и силой своего дара проложил дорогу в морской пучине. С ним ушли мы, Дети Тьмы, осиротевшие, потерявшие свою королеву. Мы присягнули ему на верность, как союзники и братья по крови.
– А уркхи? – пролепетала девушка, уже понимая, что услышит.
Шарнкар покачал головой:
– Они думали, что смогут договориться с людьми. Но те оказались слишком хитры и коварны. Уркхи послали к ним парламентеров, сам Верховный Вождь отправил своих сыновей в знак искренности намерений. А назад получил их головы. Тогда он стал умолять Танатаэля спасти его народ.
– И тот согласился?
– Да. – На щеке капитана дрогнула жила. – Но с условием. Он дозволил перейти через Пролив только детям не старше пятнадцати зим. С тем, что бы родители посвятили их и все их потомство до сотого колена служению эндиль.
– Значит, уркхи… рабы?
– Нет, эндиль не нужны рабы. Уркхи это оружие. Живое, мыслящее оружие. У них больше нет ни прошлого, ни будущего, их долг – служить своему господину.
Несколько минут Ринка молчала, пытаясь осознать и принять эти слова. Но думать о том, что Брент заботился о ней из чувства долга, было тошно. Ей хотелось, чтобы он делал это по собственной воле, а не по приказу.
– Я не знала об этом, – произнесла она, наконец, не глядя на собеседника.
– Об этом не пишут в человеческих книжках.
– Но… зачем люди развязали войну? Что им нужно было от эльфов?
Шаркнар усмехнулся.
– Вы так долго прожили среди людей и не поняли?
От его слов она почувствовала озноб и плотнее завернулась в теплый плащ.
– Им нужна эльфийская кровь, – почти беззвучно прошептала она. – Зачем вы мне это рассказали?
– Чтобы вы не питали ложных иллюзий, аэри. Этот уркх вам не пара. Любой уркх.
– Да? – она горько рассмеялась. – А кто же тогда мне пара, может, вы знаете?
Он странно посмотрел на нее.
В этот момент корабль мягко качнулся. Ринка почувствовала толчок, движение резко замедлилось, а потом и вовсе остановилось. Она подняла голову. Матросы на реях ловко складывали паруса.
– Мы на месте, – озвучил Шаркнар. – Смотрите, посланники эльканэ.
От берега в сторону брига отчалила небольшая лодка под парусом. На ее носу стоял мужчина-эндиль в сверкающем серебром камзоле. Ринка не могла разглядеть его лицо, солнце слепило глаза. Но она видела его золотистые волосы, развевающиеся на ветру.
И внезапно сердце заколотилось сильнее. Ей почудилось что-то знакомое в этой фигуре, в развороте плеч, в гордой посадке головы, в надменно поднятом подбородке.
Уже догадываясь, уже понимая, кто это может быть, она все же спросила:
– Кто это?
– Аэр Лиатанари. Регент Эльвериолла и наставник эльканэ.
– Эльканэ? Кто это?
Это слово было ей незнакомо.
Но Шарнкар не спешил отвечать. Он внимательно смотрел на приближающуюся лодку. Вот она причалила, ударившись бортом о борт корабля. Мужчина, стоявший на носу, даже не покачнулся. Поймал веревочный трап, сброшенный сверху, и ловко забрался по нему на палубу. Вслед за ним последовали еще двое из четверых членов команды.
– Приветствую вас, аэр, – Шаркнар вышел ему на встречу.
– Где она?
Лиатанари не намерен был церемониться. Не сейчас. Слишком многое поставлено на карту. Он должен знать, что последняя из Джиттинат здесь, и она действительно Джиттинат. Что ее дар проснулся, как сказал уркх, и силы тоже.
– Вы обо мне?
