– Орриет-матушка, что происходит?! – первой отмерла Нирия.
– Кажется, на нас напали…
С улицы доносились крики эльфов, испуганное ржание лошадей, звон металла, треск пламени – все звуки смешалось в единый гул.
– И что ж теперь будет?! Кто они? Что им нужно?
Нирия прижала руки к груди. Ее округлившиеся глаза наполнились ужасом.
– Не знаю…
Ринку саму трясло, как в лихорадке.
– Ох, матушка рóдныя!!! – Нирия схватилась за голову. – Аэри, прошу, нам нужно бежать!
Бежать? Но куда?!
Мысли метались, как сумасшедшие.
Там, на дороге, развернулась смертельная схватка. Кем бы ни были нападающие, они не шутили. Может, это просто грабители?
Ринка вспомнила, что ей рассказывали про илитиири Стальных холмов. Может, это они? Решили напасть на карету с герцогским гербом, думая, что здесь есть, чем поживиться?
Но Нирия абсолютно права, сидеть и ждать своей участи было бы глупо. Если есть хоть один шанс на спасение – нужно бежать!
Непослушными пальцами Ринка засунула камень за ворот платья. Потом кивнула на дверь:
– Слушай меня, сейчас я открою ее, прыгай и беги во весь дух!
– Куда бежать-то, аэри? Ночь кругом!
– Куда хочешь! Только подальше отсюда. Меня разбойники, может, не тронут, на выкуп позарятся. А тебя точно убьют.
Что-то ударило в дверцу кареты с ее стороны.
Ударило, и с тихим шелестом сползло вниз.
Еще удар – и треснуло дерево.
Ринка успела отпрянуть, и как раз вовремя, чтобы увидеть, как из образовавшейся щели торчит кончик клинка.
Мгновение – и он исчез, выдернутый чьей-то рукой. Осталась только дырка в панели.
А потом исчезла и дверь. Кто-то просто сорвал ее и отшвырнул.
В образовавшийся проем хлынули ночная прохлада и звуки борьбы. Его закрыл мужской силуэт. Разбойник был закутан в черную ткань до самой макушки, только глаза виднелись в узкой прорези на лице. Но не они заставили Ринку оцепенеть, а окровавленный меч в руках незнакомца.
Протянув свободную руку в черной перчатке, мужчина схватил девушку за плечо. Молча потащил прочь из кареты.
Очнувшись, она вцепилась в его запястье, пытаясь оторвать от себя. Но это было бессмысленно. Одним рывком грабитель швырнул ее на дорогу.
Ринка упала лицом вниз. В рот набился песок. Девушка глухо застонала от боли и тут же почувствовала, как чужая рука рвет корсет на спине.
Ее вздернули вверх. Острый клинок впился в шею, царапая. Ринка вытянулась струной, затаила дыхание, скосила глаза на блестящее лезвие.
– Что… – сглотнула, – что вам нужно?
Он не ответил. Не успел.
Оружие выпало из его рук, а сам он неловко подался вперед, почти заваливаясь на Ринку.
Вскрикнув, девушка оттолкнула мужчину. И вовремя. Внутри у того что-то булькнуло. Раз, другой, а потом из-под ткани вокруг рта хлынул темный поток.
Еще секунда – и тело грабителя распалось на две половины.
Онемев от ужаса, Ринка уставилась на его останки, потом подняла взгляд.
Перед ней стоял Брент. Живой, невредимый. Она уже и не чаяла увидеть его!
Все внутри перевернулось, запело, затрепетало, потянулось к нему. Сердце зашлось в сумасшедшем танце, едва не выпрыгивая из груди.
– Ты… – ахнула, не веря своим глазам.
С невозмутимым видом уркх согласился:
– Я, – и спокойно вытер клинок.
Она пошатнулась, чувствуя, как слабеют ноги. Всхлипнула. Но Брент не дал упасть. Подхватил осевшую девушку, поднял на руки.
– Пожалуйста! Пожалуйста, не бросай меня больше!
– Не брошу. Клянусь.
Как во сне, Ринка обхватила его руками за шею. Утонула в глазах. Потянулась губами к губам.
– Нет, аэри, вы не должны…
Она не дослушала. Заставила замолчать, неловко прижавшись к его губам.
Брент дернулся и затих, а потом схватил ее в охапку, с силой вдавил в свое тело. С глухим рычанием углубил поцелуй.
Губы Ринки на вкус оказались солеными от слез, на них хрустел песок. Но таких нежных податливых губ уркх еще не встречал. Обезумев от ее близости, от долгой разлуки, раззадоренный запахом крови и схваткой, он почти утратил контроль над инстинктами.
Зверь внутри взвыл. Рванул, ломая барьеры. Сделать своей, присвоить, спрятать, укрыть.
Девушка пискнула под его натиском.
Ее вскрик заставил Брента очнуться.
Еще во власти наваждения, уркх разжал руки и потряс головой. Огляделся.
К ним уже бежал капитан, отирая со лба кровь и пот.
– Жива? – первым делом глянул на подопечную. Регент спустит три шкуры, если с ней что-то случится. – Все в порядке?
– Жива, – хмыкнул уркх, отпуская добычу. Но Ринка сама прижалась к его плечу и затихла. Ее сердце стучало, выпрыгивая из груди, кровь шумела в ушах, и казалось, что окружающий мир плывет и качается. – Что-то вы не слишком спешили.
– Лейварс, – машинально представился тот и прищурился, вглядываясь в лицо уркха. – А я тебя знаю. Ты Арнбранд. Тот самый, что пленил герцога Джиттинат. Это ведь его меч оставил на тебе эти отметины?
Ринка вздрогнула, но промолчала.
Брент почувствовал, как она сильнее вцепилась в него. Усилием воли он заставил себя остаться на месте, только крепче сжал зубы.
– А вот я тебя что-то не припомню, – процедил, чувствуя, как внутри просыпается желание попортить личико красавцу-эльфу.
