– Я капитан королевской гвардии, – приосанился Лейварс. – Передай мне девушку, уркх. Безопасность герцогини Джиттинат – моя забота. А тебе заплатят за помощь.
– Где же ты был, капитан, когда ее из кареты тащили?
Эльф сжал эфес.
– Знай свое место, уркх!
Брент знал свое место. Слишком хорошо его знал. Но сейчас оно было здесь, рядом с той, что стала навязчивым сном, недосягаемой грезой, мечтой.
Все это время он тайно следил за ней, сам не зная зачем. Нанял нескольких человеческих мальчишек посмышленее, а уж те нашли способ просочиться в парк, прилегающий ко дворцу. Каждый вечер доносили ему свежие новости. А он все эти дни ошивался на окраинах столицы, потеряв сон и покой. Все мысли, все чувства были только о ней. Так, словно она его присушила.
А когда стало известно, что Ринка направилась в Джиттинат, он не мог не отправиться следом. Ехал за ней в отдалении, чутко прислушиваясь к стуку колес. К самомý зáмку приближаться не стал, решил подождать на дороге. Сам не знал, что заставило так поступить, но звериная интуиция билась в тревоге.
Слишком спокойно было вокруг, слишком тихо и мирно. А он не привык доверять тишине. Знал, как обманчив бывает мнимый покой.
И вот теперь, прижимая к себе хрупкое девичье тело, ощущая его тепло, Брент был рад, что пошел за ней, а не остался в Релльяхе.
– Как ты здесь оказался? – капитан недоверчиво прищурился. – Следил за герцогиней?
– Хватит, прошу, – Ринка поморщилась. От падения до сих пор болело плечо. – Он спас мне жизнь! Разве этого мало?
– Слишком все подозрительно.
– Подозрительно то, что двадцать эльфийских гвардейцев проморгали засаду! – рыкнул Брент.
– Хватит! – голос Ринки сорвался на крик. – Хватит…
Она огляделась, продолжая цепляться за Брента. Ей казалось, что если отпустит его – он исчезнет. А он был ей нужен. Очень. Нужен как воздух. Она не хотела его отпускать.
Карета лежала на боку, сломанные колеса смотрели в небо обломками спиц. Вдоль дороги бродили эльфы, оглядывая убитых. Среди погибших были и гвардейцы, и нападавшие. Одного разбойника взяли живьем, скрутили ему руки магическим лассо, привязали к седлу.
Ринка перевела взгляд на то место, где лежали останки ее обидчика. Сглотнула, на секунду прикрывая глаза, затем хрипло спросила:
– Где Нирия?
– Туточки я, аэри.
Служанка бочком протиснулась из-за кустов ракитника. Если не считать слез, размазанных по лицу, и грязи на подоле, она была в полном порядке.
Внезапное воспоминание заставило Ринку ахнуть:
– Луннар! – она схватилась за грудь.
Камешек был на месте. Едва пальцы сжали его, как от нахлынувшего облегчения в голове помутилось.
– Тише, моя аэри, – Брент обнял ее за плечи, привлекая к себе. Неловко, стесняясь собственных мыслей. – Ты в безопасности, все хорошо.
Она же уткнулась носом в широкую грудь. Разревелась, чувствуя, как тяжелая ладонь уркха скользит по ее голове, утешая. И плевать, что щеку царапают кольца кольчуги. Плевать, что капитан смотрит с явным осуждением.
Плевать, что обо всем узнает Лиатанари. Плевать, что Тессиль…
Тессиль!
Вздрогнув, Ринка на мгновение замерла. Потом выпрямилась, усилием воли беря себя в руки. И Брент отступил, с неохотой размыкая объятия.
– Капитан, вы знаете нападавших? – она уже не плакала, только голос немного дрожал, да глаза предательски покраснели.
– Илитиири, – процедил Лейварс. – Дети Стальных холмов.
– А их предводитель? – Брент подошел к разрубленному трупу, нагнулся и сорвал тряпку с его лица. – Интересно…
Ринка не рискнула приблизиться. Слишком свежи воспоминания, от которых кровь стынет в жилах.
– Кто он? – спросила она.
Уркх присел на корточки, отвел в сторону растрепанные волосы мертвеца. Удар пришелся на левое плечо и разрубил темного эльфа почти вдоль позвоночника. Но хлюпанье крови, еще не впитавшейся в землю, и вонь кишок ничуть не смутили бывалого воина.
– Я его знаю, – пробормотал он задумчиво. – Где-то видел…
– Это Диггарм, – Лейварс встал рядом с ним. – Правая рука жрицы Рейоль, ее личный диар.
– Точно. Но зачем ему нападать на эндиль? Вряд ли это банальный грабеж.
Мужчины переглянулись.
Ринка шагнула было к ним, но замерла, не в силах перебороть внутренний страх.
– Вы что-то знаете? – догадалась она. – Объясните!
– Аэри, вам не стоит… – начал капитан.
– Стоит! – она оборвала его. – Я должна знать, что происходит. В конце концов, это моя жизнь подверглась опасности! Кто такая Рейоль?
– Верховная жрица илитиири. Почти королева.
– Почему «почти»?
Капитан смущенно отвел глаза:
– Потому что власти и сил у нее много больше, чем у королевы, но оставить жреческий титул в наследство она не может.
– Жрицам запрещено вступать в брак, – пояснил Брент. – Их отдают в храмы еще во младенчестве, и если какая из них нарушит обет безбрачия – отступницу ждет жестокая смерть.
– Смерть? – по коже девушки поползли жалящие мурашки.
– Их бросают в жерло подземного вулкана. Говорят, это пасть Эргаты – богини смерти, ведущая прямо в Обитель Мрака.
