– А ночью?
– Одна ночь ничего не решит.
– Но я бы все же хотела остаться. Моя помощь…
– Твоя помощь бесценна, – эльканэ с улыбкой покачал головой. – Но Рив прав, тебе нужно думать и о себе. Иди, моя аэри, отдыхай, набирайся сил. Я буду ждать тебя вечером, как всегда.
«Моя аэри».
Сколько раз он ее так называл? И ни разу сердце не трепетало. А сейчас оно вздрогнуло.
Перед глазами вспыхнула картинка из недавнего прошлого. Всего несколько часов назад, там, на дороге под Стальными холмами, другой мужчина называл ее так же, когда обнимал.
Боясь, что глаза ее выдадут, Ринка поспешно опустила взгляд, поднялась и пробормотала:
– Не смею перечить, Ваше Высочество.
Эландриль проводил ее взглядом, потом задумчиво прикоснулся к брачному ожерелью.
– Эту штуку тоже нашел Тессиль?
– Да, Ваше Высочество, – повинился беловолосый.
– Надеюсь, шаман подскажет, как ее снять.
Глаза Рива наполнились смятением.
– Но… Она ваша эллевиан! Вы не сможете от нее отказаться, даже если захотите. Это невозможно! Ваши души связаны!
Слабая усмешка промелькнул по губам эльканэ:
– Знаю. Но в ее мыслях другой. Мне не нужна ее жертва, я хочу получить ее сердце. Все, без остатка. А для этого должен ее отпустить.
Он сжал полоску ожерелья и уже тише добавил:
– Только так, и никак иначе.
До вечера Ринка успела измучиться. За весь день она едва ли сомкнула глаза хоть на минутку, а о том, что давно не ела, даже не вспомнила.
Нирия унесла остывший завтрак, а потом и обед. Ринка краем уха слышала ее ворчание, но не обратила внимания. Ее мысли занимало другое.
Брент.
Где он? Что с ним? Как дожить до его возвращения?
Она только-только обрела его вновь и опять потеряла!
И главное, будет ли его миссия успешной?
Ринка металась по комнате, натыкаясь на мебель, как зверь, запертый в клетке.
Пыталась войти к Эландрилю, но у наружных дверей стояла охрана, а смежные впервые за это время оказались закрытыми на замок. Ее не впустили. Не велено.
Порывалась найти Рива, узнать последние новости. Но кто-то из вельмож высокомерно сказал, что аэра регента нет, отбыл по каким-то делам, о которых ей знать не положено.
Это слегка остудило пыл девушки. И напомнило, что для местной знати она – никто, всего лишь презренная полукровка, бастард, которая по какой-то чудовищной прихоти богов стала суженой наследника престола. И не важно, что ей вернули титул и имя – от этого в отношении к ней ничего не изменилось.
Если бы не статус эллевиан, никто и вовсе не стал бы ее искать. Никто не стал бы интересоваться, жива ли она.
А теперь все эти надутые эльфы вынуждены кланяться перед ней. Можно ли придумать для них наказание изощренней?
К вечеру желудок напомнил о себе сосущей болью, так что за ужином Ринке пришлось поклевать немного, хотя от волнения и тревоги кусок в горло не лез. Она просто давилась мягкими пышными лепешками, политыми душистым медом.
– Вам бы хорошо поесть да отдохнуть, аэри, – охала Нирия. – Совсем бледненькой стали. Так и сомлеть недолго!
– Со мной все хорошо.
Ринка застыла у окна, вцепившись пальцами в подоконник. Сердце стучало тук-тук, тук-тук, в такт маятнику на часах. И этот звук бил по вискам, словно молот по наковальне.
На дворец опускалась ночь. Затихали звуки. Постепенно зажигались магические светляки, освещавшие двор и сад. Вот где-то затренькал, запел соловей, выводя затейливую мелодию. К нему присоединился второй, третий…
Сердце девушки сжалось.
Соловьи. Кажется, они пели в ту ночь, у Стальных холмов, когда Брент поцеловал ее.
Или это она его поцеловала?
Задохнувшись от нахлынувших воспоминаний, она прижала пальцы к губам.
Ее первый поцелуй. Она отдала его мужчине, с которым не может быть вместе. Так же, как и свое сердце. А он считает ее ребенком. Не видит в упор, что она давно повзрослела!
Как доказать, что ее чувства к нему – не детская прихоть?
И эльканэ…
Эландриль тоже ей дорог. Она и его не хочет терять! Ему без нее не выжить. С ним она чувствует себя нужной, особенной.
Брент связывал ее с прошлым, Эландриль стал настоящим. Самым близким, самым родным.
Как разорваться на две половинки? Как разобраться в самой себе, когда те, кого ты любишь, находятся в смертельной опасности? Если даже твое сердце не знает, кто ему нужен больше…
Зазвонил колокол на главной башне, оповещая о третьей страже. Тягучий бронзовый звук поплыл над дворцом, а Ринка вздрогнула и очнулась от грез.
Обернулась на двери, в которые кто-то стучал.
– Войдите! – Голос выдал волнение.
На пороге замер эльф в мундире личной гвардии эльканэ. Поклонился:
– Его Высочество обеспокоен вашим отсутствием, аэри.
Она бросила быстрый взгляд на часы. Почти полночь! А Эландриль привык, что она приходит к нему перед сном каждый вечер…
И сегодня он тоже ждет!
– Я немного задумалась. Сейчас буду.
Эту дорогу она уже выучила наизусть. Жалкий десяток шагов: пересечь будуар, выйти в смежную комнату, которая однажды должна стать общей гостиной между супружескими спальнями, толкнуть скрытую гобеленами дверь, что вела прямо в комнату принца.
